Мишель сопротивлялась изо всех сил, но выстоять перед ментальным вторжением Урсулы было невозможно. Единственное, что все еще сдерживало остатки распадающегося рассудка старой королевы - это маленькая девочка, которую она прятала у себя за спиной, ее внучка - все, что осталось у безутешной матери от ее погибшего сына. Уже много лет прошло с того момента, но лишь от одной мысли о девчонке Урсулу перекосила гримаса отвращения. Только воспоминание о том, как беспомощное тело старухи сносит вместе с девчонкой с вершины башни призыва ураганным ветром, вернуло улыбку облегчения на напряженное лицо умирающей императрицы. Момент триумфа. Момент победы. Она добилась всего, о чем только могла мечтать. У нее была власть, у нее была красота, и у нее не было никаких соперников.
Она победила. Победила.
«Свет мой, зеркальце! Скажи...», - иссушенные губы императрицы замерли на самом последнем слове.
Глава 2. Императрица умерла, да здравствует императрица
Рэйден Хэйли был старшим советником почившей императрицы Урсулы. Когда-то давно он верой и правдой служил королеве Мишель - правительнице Западных земель. После объединения Западных и Центральных земель в единую империю, советник перешел в подчинение новому императору и императрице, это были светлые счастливые времена процветания. Но после гибели императорского семейства, у Рэйдена Хэйли не было выбора - он был старшим советником при дворе и автоматически перешел в услужение Урсулы Морриган. Хэйли никогда не испытывал особого энтузиазма в роли подчиненного этой безумной эгоистичной ведьмы, но никто не смел противиться новой императрице. Советнику пришлось остаться на занимаемой им должности и продолжать служить своей стране или тому, во что она превратилась.
Императрица никогда особо не интересовалась политикой, как и самим управлением собственной империей. Ее не волновало благополучие народа или процветание страны. Все совещания по политическим и экономическим вопросам заканчивались ее отмашками «Как вы посчитаете нужным», после чего Урсула радостно спешила примерять свое новое платье или протаптывать дорожку к очередному фавориту. Императрица восседала на троне, но империей не правила. Все свои обязанности ветреная правительница возложила на своих советников во главе с Хэйли. И он старался выполнять свою работу добросовестно. Даже если за последние годы Центральная империя не особо продвинулась в развитии, то, по крайней мере, не погрязла в нищете.
Сейчас перед Рэйденом Хэйли стояла совершенно иная задача: в плане управления империей смерть императрицы не сильно изменила ситуацию, но отсутствие монарха на троне было довольно проблематичным с политической точки зрения. В отсутствии каких-либо кровных наследников Урсулы, надо было срочно решать, кто займет престол, хотя бы номинально.
Размышления советника Хэйли прервал лихорадочный стук в дверь, которая тут же распахнулась, и в кабинет практически влетел его запыхавшийся помощник.
- Прощу прощения, советник Хэйли, но ситуация срочно требует вашего вмешательства! - Мужчина был крайне взволнован. Не дожидаясь приглашения, он бесцеремонно проследовал к столу советника.
- Что случилось? - Хэйли даже не стал спускать всех собак на ошарашенного помощника за его дерзость: времена сейчас были непростые для всего императорского двора.
- Вы должны пройти со мной в зал совещаний! У нас посетитель, - захлебываясь эмоциями, продолжал мужчина, - она утверждает, что ее зовут Эмбер Морриган. И она - кровная наследница трона Центральной империи.
Зрачки советника Хэйли сузились. Не сказав ни слова, он отбросил свой стул и выбежал из кабинета.
* * *
Она была идеально прекрасна. Тонкие черты лица, ясного как безоблачное небо, мог нарисовать только самый умелый художник. Женщина уверенно расположилась во главе стола зала совещаний со всей церемониальной статностью самой императрицы.
- Прошу вас уточнить, - максимально деликатно спросил советник Хэйли, - какой линии крови вы принадлежите.
- Я - наследница Великого дара Заклинателей разума, - голос ее был спокоен, но тверд. - Урсула Морриган не была моим прямым предком, - женщина скрестила пальцы и гордо подняла подбородок. - Своим происхождением я обязана смежной линии рода. Согласно нашей семейной договоренности, я отказалась от претензий на трон в пользу Урсулы. Вы, как хранители секретов императорской семьи, - произнесла женщина, оглядывая всех присутствующих с заговорщической ухмылкой, - должны понимать конфиденциальность данного соглашения.