— Это только леди решать, — заступил герцогу путь высокий мужчина лет пятидесяти в плаще, расшитом летучими мышами и звездами. Высокий зубчатый воротник, белая пудра на лице и нарисованные искусной рукой клыки на нижней губе не оставляли сомнений в его роли.
Я удивленно приподняла бровь. Не ожидала, что кто-то посмеет перечить всесильному командиру тайной стражи и главе Регентского совета.
— Я и прошу леди решить, — холодно проговорил ла Вейн.
— Сейчас сцепятся, — злорадно прокомментировал призрак. — Второй — без пяти минут свекор нашей приблудной принцесски граф ла Варг. Они друг друга терпеть не могут.
— Господа! Прошу вас, не ссорьтесь, — вклинилась между спорщиками я. — Лорд Палач спросил первым. Ему и первый танец. Но второй бесспорно ваш, лорд Вампир.
Я подарила мужчине полный благодарности взгляд, но пальцы вложила в ладонь ла Вейну.
— Всегда в вашим услугам, — поклонился граф, зло сверкнув глазами.
— Благодарю за ваш выбор, — любезно улыбнулся ла Вейн, провожая меня к центру зала.
— Вы спросили первым, лорд Палач, — подмигнула я, положив руку ему на плечо.
Рискованная игра будоражила кровь, и от первоначального испуга не осталась и следа. Близость герцога пьянила, как хорошее вино. На мгновенье я даже задумалась, а не относится ли это ощущение тоже к эльфийским штучкам. Но, поймав опасливый взгляд какой-то дамы, брошенный на моего партнера, и вспомнив, что ни разу не видела его среди танцующих, отбросила эту мысль. Видимо, такое влияние ла Вейн оказывал только на меня.
«Ну и пусть! — усмехнулась я про себя. — Поиграем, мой лорд?»
— Лорд Палач, — хмыкнул ла Вейн, положив ладонь мне на талию. — Только вам пришло в голову назвать меня так. Большинство не скрывает удовольствия называть вещи своими именами. Без титулов.
— О, — рассмеялась я, оборачиваясь вокруг его стройной фигуры замысловатым па, как того требовал танец. — Значит, я должна вас бояться?
— Не знаю. Виновным бесспорно стоит опасаться палача. А кто вы?
— А я Весна, — усмехнулась я, распознав двойной смысл в его словах. — Весна неподсудна.
— Что ж, леди Весна, вам удалось раздразнить мое любопытство, — хмыкнул герцог. — Я вас так и не узнал, хотя легко назову большинство здешних дам…
— Вы так хорошо знаете дам?
— Я хорошо знаю людей. Но вас пока не разгадал, хотя мне кажется, что мы встречались.
— Все может быть. Мало ли, мимо кого можно пройти, не заметив. А потом ощущение дежа вю и сомнения…
— Вас трудно не заметить, — герцог развернул меня вперед и прижал спиной к своей груди.
Ничего крамольного в этом не было. Так требовал танец. Но ла Вейн не был бы ла Вейном, если бы не воспользовался этим в своих целях. Пока другие кавалеры просто поддерживали своих дам, нашептывая всякие милые глупости, он склонился почти вплотную к моему уху и прошептал, щекоча кожу теплом дыхания:
— Я вообще не собирался танцевать. Организация этого торжества вытянула из меня все силы. Но ваше неожиданное появление спутало мои планы. Я не знал, что здесь будет такая гостья.
— А чего вы ожидали? — парировала я, снова поворачиваясь вокруг своей оси под звуки великолепной музыки. — Я Весна. А Весна непредсказуема.
— И все же на островах давно научились предсказывать даже ваш приход.
ГЛАВА 41
— А на континенте еще нет, — улыбнулась я, усилием воли подавив дрожь. Иначе почему вы так удивились моему появлению?
— Ну, хотя бы потому, что никто не ждал весну в середине лета.
— Я уже говорила, что люблю сюрпризы.
— А я вот за редким исключением просто ненавижу, — усмехнулся ла Вейн.
— Тяжела жизнь у палача, — с притворным сожалением вздохнула я. Голубые глаза, еще секунду назад теплые и смеющиеся, заволокло льдом.
— Я вижу, вы меня узнали, — холодно проговорил он. — Впрочем, верно. Кто же не узнает главного палача королевства, не так ли.
— Ваш наряд говорит сам за себя. А мы на маскараде. Здесь каждый становится тем, кем хочет, — парировала я неуместный приступ то ли самобичевания, то ли откровенности.
— А вы, значит, решили стать эльфийской весной.
— А почему бы нет? Разве я не разбудила от спячки даже усталого палача? Разве не заставила кровь быстрее бежать по его жилам?
— Разбудили, — усмехнулся ла Вейн. — Но не только мужчину в палаче, но и зависть мужчинах. По-моему, половина присутствующих мечтает с собой жестокостью отправить меня на тот свет.
— А в мое отсутствие они питали к вам исключительно теплые дружеские чувства? — вернула ухмылку я.