Я никогда не шарахалась от мужчин. Не доводила до главного, но поцелуев в моем прошлом было предостаточно. И неумелых, и грубых, и нежных. Вот только в объятиях загадочного палача на пустынной террасе я поняла, что все это были не поцелуи, а так… бледное подобие. Пародия на то возбуждающее безумие, которое творилось здесь. Он брал и отдавал, заставляя кружиться голову и подгибаться ноги, забывать обо всем и до мельчайшей черточки видеть его лицо, не открывая глаз.
Когда я окончательно потеряла связь с реальностью, герцог вдруг отстранился, позволяя мне вдохнуть полной грудью. Я резким движением положила руку на холодный мрамор перил, осознавая, что если сейчас лишусь его поддержки, то позорно рухну на мозаичный пол: колени подрагивали довольно ощутимо.
Зато, невольно вскинув голову, я получила возможность взглянуть в его глаза. Голубое небо, затянутое маревом жаркого полдня, вот что я там увидела. Но вопреки моим тайным надеждам, повторения не последовало. Убедившись, что падать я не собираюсь, ла Вейн убрал руки с моей талии и снова уставился на темный парк.
Только королевское воспитание помогло мне справиться с накатившей яростью. Не было ни одного ругательства, которое я мысленно бы не выплюнула за те несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы совладать с собой.
— И чего же мне не хватает? — тщательно контролируя тембр голоса, спросила я, когда пауза затянулась совсем уж до неприличия.
— Стилета, — хмыкнул этот… этот…
Эпитет, которым я хотела назвать герцога ла Вейна в тот момент, так и не нашелся никогда. Потому что просто нет в мире достаточно бранных и яростных слов.
— Чего не хватило? — сморгнула я.
— Стилета, — он уже открыто улыбнулся и прямо посмотрел мне в глаза. — Та, о которой я вам рассказывал, ничего не позволяет решать за себя.
— Стилета?! — я задохнулась от возмущения.
— Именно, — кивнул наглец и подал мне руку. — Вернемся к гостям?
Я не успела ответить. Из зарослей вьющейся по стене розы вынырнула донельзя довольная физиономия Лемока:
— Бросайте ничтожного полукровку, светозарная леди, и идите за мной. Вы должны это увидеть!
Было в его тоне нечто странное, настораживающее, и я, забыв о безумном поцелуе, вопросительно вздернула бровь.
— Наша проблема с полукровкой и мелким королем решится сама собой! — пояснил Лемок. — Пойдемте скорее! Отошлите полукровку, и тут под листьями…
Не задумываясь, я схватила ла Вейна за руку и потащила к стене.
— Что? Леди Весна?.. — опешил тот.
Но я не обратила на его удивление никакого внимания.
— Где рычаг, Лемок?!
— Этот полукровка вас погубит, — скривился призрак.
Однако спорить не стал, прозрачным пальцем ткнув в нужный камень.
— Что происходит?! — возмутился герцог, и тут стена пошла в сторону.
Ла Вейн осекся на полуслове, вытаращившись на меня как на явление ангела.
— Да шевелитесь вы! — обозлилась я, дернув его за руку. — Мне вас что, нести?!
— Кто вы такая?! — воскликнул он, но упираться все же перестал.
— Что с королем?! — невпопад отозвалась я, подбирая подол почти до колен, чтобы удобнее было бежать за мелькающим впереди призраком. — Где он сейчас?!
— Король?! Да кто вы такая, черт возьми?! — рявкнул ла Вейн и встал как вкопанный.
Я плюнула на упрямого герцога и бросилась бежать вдвое быстрее. Только не хватало из-за глупых препирательств потерять другого упрямца, покойного. Ищи его потом по всему замку.
Лемок провел меня через половину дворца. Низкие душные коридоры сменялись давно забытыми пыльными галереями, а те в свою очередь комнатами с разбросанной одеждой развлекающихся сейчас на балу хозяев. Однажды я даже проскочила мимо кровати со страстной парочкой, но те вряд ли меня заметили. Слишком увлечены были друг другом.
Наконец я влетела в высокий колодец. Иначе эту конструкцию не описать. Длинная вертикальная труба шириной метра три, по стенке которой вилась лента источенных временем ступеней, разумеется, без перил. Зато где-то на высоте пятого этажа сверкали звезды и ехидно скалилась луна.
— О боги! — выдохнула я, но вряд ли смогла бы объяснить, к чему это относилось. К лестнице, которая попахивала заковыристым, но надежным способом самоубийства. Или к проклятому ла Вейну, который все-таки побежал за мной, а когда я остановилась, врезался мне в спину, вышибив из легких весь воздух.
— Вы как всегда неуклюжи! — рявкнула я, срывая с лица маску, мешавшую обзору: Еще только не хватало пропустить из-за нее дыру на месте отсутствующей ступеньки и сверзиться с высоты третьего этажа. Именно там с недовольной миной завис Лемок.