Хестер села на красный диван с подлокотниками в виде двух внушающих ужас позолоченных сфинксов.
— Ну, племянник, не поцелуешь ли свою тетку?
Улыбнувшись, Хоук направился к ней. Собаки, разумеется, последовали за ним. После того как Хоук поцеловал ее в щеку, Джулиана шлепнула его по руке веером.
— У тебя съехал набок галстук, а волосы растрепались.
Джулиана улыбнулась. Только Хоук мог одеваться так небрежно и при этом замечательно выглядеть.
— Ты ведь еще не видел мою гостиную, после того как я отделала ее в прошлом году, — сказала Хестер. — У меня появилась страсть к Древнему Египту.
Он подошел к стеклянному ящику. Потом заметил Джулиану, которая с озорным выражением выглядывала из-за его плеча.
— Тетя, это настоящая мумия?
— Подделка. Зато свитки на потолке подлинные.
Золотые статуи фараонов, пирамиды и урны заполняли крышки многочисленных черных столов. Многие предметы мебели стояли на массивных ножках, оканчивавшихся звериными лапами с когтями. К счастью, сегодня Хестер показала ей спальню, в которой экзотика полностью отсутствовала. Джулиана испытала облегчение. Боже, она бы не смогла сомкнуть глаз в окружении мумий.
— Садись! — велела Хестер Хоуку.
Собаки тоже вспрыгнули на диван рядом с Джулианой. Хоук посмотрел на собак и указал пальцем на пол:
— Слезайте.
Собаки послушно выполнили приказ и высунули языки.
— Ты покорил моих собачек, — сказала Хестер.
Он присел рядом с Джулианой и сгорбился, словно от страшного горя:
— Увы, боюсь, Байрон — первый кандидат на любовь Каро. Мое сердце разбито.
Джулиана округлила глаза, но на самом деле она соскучилась по его шуткам. Всю осень и зиму она не теряла надежды на то, что Хоук навестит их. Это впервые он отсутствовал так долго. Она боялась, что он выберет в жены какую-нибудь другую девушку. Вчера вечером Пейшенс шепнула ей, что надеется скоро назвать ее сестрой. Надежда возродилась, поскольку она знала, что в ее семье этот брак одобрят.
— Тристан уехал утром, как и планировал? — От неожиданности она вздрогнула при звуке его голоса.
— Ваши мать и сестры, — кивнув, сказала она, — отбыли в то же время. — Разумеется, брат не преминул упомянуть обо всех видах опасностей, которые ей угрожают, и несчастий, которые могут случиться, словно хотел до полусмерти ее напугать. Но когда на прощание он крепко обнял ее, она знала, что он наставлял ее только из-за беспокойства за сестру.
— Не нальешь ли чаю? — взглянув на девушку, попросила Хестер.
Она встала и подошла к подносу. Хоук с собаками двинулись за ней. Когда она отрезала большой ломоть пирога, он выхватил его и съел прежде, чем она успела положить его на тарелку.
— М-м-м! Вот это завтрак.
— Сейчас полдень, вы, дикарь.
— Для лентяя это нормальное время просыпаться. — Он подмигнул ей, облизывая палец с остатками пирога.
У нее перехватило дыхание. В голове возникла картина, как он берет ее лицо в ладони. Она представила себе, как его губы приближаются к ее губам. Многие поклонники пытались поцеловать ее, но она могла позволить это только Хоуку.
Мысли у нее путались, пока она наливала чай. Хотя у нее не было своего опыта, но она много раз видела, как брат целовал свою жену Тессу в губы. Джулиана представляла, насколько это сладко. Однажды, когда она неожиданно появилась в гостиной за книгой, то увидела, что Тесса сидит на коленях у мужа и они целуются, касаясь языками. Шокированная, она выскочила из комнаты.
Хоук взял чашку и выпил все до последней капли.
— Еще? — засмеялась она.
— Нет, спасибо.
Она налила чаю Хестер и протянула ей чашку. Хестер пытливо взглянула на нее. Джулиана напряглась, полагая, что, сама того не желая, могла вызвать недовольство тетушки Хоука.
— Джулиана, пойдем поговорим, — сказал Хоук.
В сопровождении спаниелей он подвел ее к дивану. Когда он вновь сел, собаки разместились у его ног, с надеждой глядя ему в лицо. Внимание Джулианы привлекли мускулистые бедра Хоука под брюками.
— Джули!
Джулиана покраснела. Неужели он заметил, как она разглядывала его? Хоук криво усмехнулся:
— Говорил ли Тристан, что он просил меня быть твоим неофициальным опекуном?
— Да. — После того как Тристан сообщил ей об этом, Джулиане пришлось напрячь все силы, чтобы он не увидел, как она взволнована. Однако она подозревала, что мать не согласится на это. Но брат уже принял окончательное решение. Тристан не догадывался о ее чувствах к Хоуку. А мать, конечно, догадалась. Перед тем как она покинула дом, мать поговорила с ней наедине и велела прекратить это детское увлечение. Иначе она обречена на страдания.
Джулиана хотела доказать матери, что она не права.
— Я обещал сопровождать тебя на балы и другие развлечения, — сказал Хоук. — Но тебе не стоит беспокоиться. Я не буду вмешиваться в твои дела с мальчиками, которые готовы пасть к твоим ногам.
Неужели Хоук думает, что она предпочтет какого-нибудь юнца? Она сделает все, чтобы он знал, что это не так.
— Меня не интересуют мальчишки, которые только глазеют и двух слов не могут связать.
— Они слишком благоговеют перед тобой и потому не опасны, — объяснил Хоук. — А вот от повес я буду держать тебя подальше.
— Я знаю, что вы защитите меня, — сказала Джулиана. Он всегда присматривал за ней, даже еще тогда, когда она была маленькой девчонкой.
Хестер бросила на нее предостерегающий взгляд. Джулиана прикусила язык, опасаясь, что тетка Хоука подумает о ней как о бесстыжей кокетке.
— Не забудь прислать мне список приглашений Джулианы, — обратился Хоук к тетке с ленивой улыбкой.
— Глупости! — заявила Хестер. — Тебе вовсе не обязательно стать тенью девушки.
Джулиана затаила дыхание. О нет, Хестер все испортит!
— Но обещание есть обещание. — Он опять дернул завиток волос за ухом. — Ты ведь не возражаешь, Джули?
Она покачала головой, и перед ее мысленным взором возникла еще одна картина: он лежит на боку рядом с ней под густыми кронами деревьев. Он тянет ее за завиток волос и говорит: «Я хочу тебя поцеловать».
Картина лопнула, как мыльный пузырь, при звуках его голоса:
— Ну, я покину вас, дамы. Пейте чай и сплетничайте.
— Разве вам уже пора уходить? — Джулиана поднялась вместе с ним.
— Боюсь, что да. До свидания. — Он вышел из комнаты. За ним с лаем бросились Байрон и Каро.
Джулиана вздохнула и опустилась на диван.
— Тебе никогда его не заполучить, если не научишься скрывать свои чувства.
Джулиана вздрогнула.
— Я… я не понимаю, о чем вы говорите.
— Прекрасно понимаешь. Твои чувства написаны у тебя на лице.
Джулиана поморщилась. Мама говорила ей то же самое, но девушка не могла с собой справиться. Она любила его.
— Тебе нужно изучить науку любви, — сказала Хестер после долгого молчания.
Джулиана с опаской посмотрела на Хестер, не понимая, что у той на уме.
— Вы слишком добры, но я не могу этим злоупотребить. — Она не была уверена, что эксцентричная Хестер даст ей дельный совет, и надеялась, что та забудет о своем предложении.
— Чепуха! Я буду рада дать тебе несколько советов.
Будучи гостьей, Джулиана не посмела отказаться, опасаясь обидеть хозяйку.
— Если хочешь подцепить моего племянника, — начала Хестер вставив монокль и глядя на собеседницу, — ты должна использовать маленькие женские хитрости. — Девушка не слышала о таких хитростях, но была не прочь научиться им. — Прежде всего, мы должны составить план соблазнения.
Джулиана замерла. Мама всегда настаивала, что дочь любой ценой должна охранять свою добродетель.
— Э-э… но ведь это… неприлично.
— Моя дорогая, я была замужем и похоронила пять мужей. И я точно говорю, что путь к сердцу мужчины лежит через место, расположенное несколько ниже.
Ее щеки как будто огнем опалило. Недаром леди Хоукфилд беспокоилась, оставляя ее на попечении Хестер.