Подумав секунду, я улеглась на кровать рядом с блаженно посапывающим Торином. В конце концов, ложе довольно большое, есть надежда не встретиться ночью. Да и мне чем ближе к клиенту, тем спокойнее на душе. Тайтру я положила на пол так, чтобы при первых признаках опасности тут же схватить ее, а под подушку на всякий случай сунула стилет. Мало ли что…
Выспаться, естественно, мне так и не удалось. Графеныш сопел, ворочался и слегка похрапывал под боком, раз за разом заставляя меня испуганно вскакивать и тянуться к тайтре — чрезмерно живое воображение тут же рисовало полчища врагов, подкрадывающихся под покровом темноты. Убедившись, что в комнате, кроме нас с Торином, Зверюги и Тьмы, приползшей ко мне под бок, нет никого, я расслабленно опускала руки, откидывалась на подушки и старалась заснуть. Но стоило мне смежить веки, как перед внутренним взором тут же начинал разворачиваться безумный кошмар королевского дворца. Интересно, монарха-то успели вывести из обреченного здания? А то, может, мы тут основы государственной власти порушить успели… Впрочем, говорили, что его величество по случаю приятюй летней погоды вместе со всеми домочадцами и приборными перебрался в загородную резиденцию, оставив амок в Меритауне в распоряжении съехавшихся на кон-илиум чародеев. Да-а… Думаю, король теперьтрижды поймает, прежде чем доверить какую-нибудь резиденцию сотя бы своему сыну.
Проиграв в неравном бою с кошмарами и расшатанными нервами, я встала, как только услыхала в коридоре неспешные шаркающие шага хозяина. Быстро натянула свое юскошное, драное и грязное платье, кое-как зашнуровала его и поспешно вышла из комнаты, едва не прищемив дверью Тьму, которой в самый последний момент вздумалось гроснуться и полететь за мной.
Трактирщик, неспешно подсчитывающий за стойкой вчерашнюю прибыль, поднял на меня удивленные глаза:
— Что так рано, сестра? Вы же вчера все на ногах не держались, я думал, до полудня проспите, а ты ни свет ни заря вскочила.
— Да не спится мне, — отмахнулась я. — Может, помочь чем?
Светло-голубые, почти прозрачные глаза бывшего храна начали медленно вываливаться из орбит. Но он все-таки справился с наплывом эмоций и спокойно, с едва заметным ехидством поинтересовался:
— Картошку чистить умеешь?
— Обижаешь, — фыркнула я. В самом деле, то, что я легко машу клинками и зарабатываю себе на жизнь мужским делом, еще не означает, что при виде кастрюль-чугунков и прочих атрибутов нормального женского быта я в ужасе убегу куда подальше и забьюсь куда поглубже.
— Тогда помоги на кухне, — сладко предложил трактирщик, явно ожидая возмущенных и негодующих воплей. В самом деле, в платье почти за два десятка золотых, даже рваном и грязном, возиться с приготовлением пищи — просто грех! Но я спокойно развернулась на каблуках (причем правая нога, по причине отсутствия оного, подогнулась) и отправилась искать кухню. Вот чего не люблю, так это быть в долгу. При первой же оказии вышлю из Каленары этому гостеприимному хозяину деньги за постой и еду, а сейчас хоть чем помогу, все меньше потом отдавать придется.
Кухарку мое появление повергло в шок. Еще бы! А кого бы не напугала мрачная девица в мятом, пыльном придворном наряде, с кривым шрамом на виске, демоном на плече и покорностью во взоре, тихо лепечущая:
— А чем вам тут можно помочь?
— Ты чего, чего, чего… — начала повторять ошарашенная баба, роняя половник и тараща на меня бестолковые глаза. Ну вот, пожалуйста! Мое появление уже людей до заикания доводит!
— Да ничего. Помочь вам хочу, — попыталась наладить дружественный контакт я, умильно улыбаясь.
— Не надо, не надо! — замахала в мою сторону руками стряпуха. — Я сама! Вы идите, идите, тэмм, а то, не приведи боги, платьице запачкаете…
Она что, издевается? Куда уж дальше пачкать-то? И так наряд хоть на помойку выбрасывай, жалко до слез: столько денег за него заплачено, а надела всего два раза! Одни беды да расходы от этих аристократов и магов окаянных, чтоб им всем скопом во Мрак вековечный торной дорожкой отправиться!
— А ну говори, чего делать надо! — потеряв терпение, рявкнула я. Ну народ, ты им от всего сердца помощь предлагаешь, а они тебя куда подальше посылают! А потом еще и жалуются: мол, невоспитанные все стали, нечуткие, равнодушные друг к другу!
Тьма, почувствовав и оценив мои злобные мысли, зашипела, демонстрируя внушительные клыки, так что кухарка в ужасе попятилась и прижалась задом к уже растопленной печи. Дальше отступать было некуда, разве что через заставленное чугунками устье в дымоход сигать. Но тут положение спас трактирщик, поспешивший на помощь своей наемной работнице.
— Тихо-тихо-тихо, — защебетал он, осторожно беря меня за руку и отводя от побелевшей стряпухи. — Не надо скандала, девочки! Пойдем, сестра, недаром говорят, что две хозяйки на одной кухне не уживутся никак.
Ну что ж, хозяин — барин. Я, пожав плечами, позволила увести себя в общий зал, усадить на лавку и угостить пивом. Правда, пить на голодный желудок не стала, но сам факт заслуживал внимания и благодарности. Тьма, вообще равнодушная к алкоголю, нюхнула кружку и неодобрительно зашипела. Я чувствовала сильные волны голода и недовольства, исходящие от демона. Ну да, вчера нам как-то не до еды было. Может, выпустить ее полетать по городу, глядишь, сама себе чего промыслит, а то здесь мы завтрака, похоже, не скоро дождемся? Потом я всмотрелась в мрачные кроваво-красные глаза Тьмы и со вздохом заставила себя отказаться от этой идеи. Вонато все же хищники, еще покусает кого-нибудь, поди потом докажи, что это она с голодухи, а не по злому умыслу. Ничего, потерпим, впервой, что ли…
Перепуганная моим трудовым порывом стряпуха завтрак подала поздно. К этому моменту уже успели проснуться и мои подопечные, и жители Меритауна, которым срочно понадобилось нанять храпа. Так что народу в трактир набилось изрядно. На меня посматривали с любопытством и даже пару раз подкатывались с предложением о найме. Лестно, Мрак меня поглоти! Знать, мастерство не пропьешь, и даже в несуразно рваном и грязном бальном платье я не теряю вида отличной специалистки!
Торин, корча кислые рожи и выражая недовольство качеством поданного, еще доедал пироги, когда в «Сломанный меч» наконец явился Щит. Я так обрадовалась, что едва не бросилась храну на шею.
— Ну здравствуй, сестра. Как дела?
— Ни худо, ни хорошо, — нетерпеливо отозвалась я.
— Ну и хвала богам. Пойдем, лошадей покажу. Может, еще откажешься, но не думаю, что в такой спешке можно найти что-то лучше.
Щит вывел меня во двор и показал трех очаровательных скаковых лошадок какой-то странной черно-белой масти. Они были взнузданы и оседланы, выглядели молодыми, здоровыми и полными сил, да и особенным норовом, кажется, не отличались.
— Какие хорошенькие! — восхитилась я, подходя к тут же заинтересованно потянувшимся в мою сторону коняшкам. — Что за них просят?
— Пятьдесят два золотых за всех, — отозвался хран, наблюдая, как я ласково наглаживаю умные большеглазые морды лошадей. Я мысленно охнула и прикинула наличные финансы. Как ни крути, не хватает.
— Не бойся, Тень, с деньгами помогу, — хмыкнул Щит, глядя на мое расстроенное лицо.
— Да ведь не только с лошадьми проблема, — со вздохом созналась я. — И одежду нужно покупать, и продукты, и одеяла. До Каленары еще поди доберись…
— А вы через перевал не перебирайтесь. Потихоньку-полегоньку, как все, по объездной дороге поезжайте, — посоветовал он, подходя и ласково похлопывая по шее одну из кобыл.
— Ну да, — не согласилась я, — это чуть ли не четыре месяца тащиться! Да мы за это время на еду и ночлег больше денег потратим, чем на куртки да накидки.
— Ой смотри! Перевал коварен.
Кому он это рассказывает… Я вскинула голову, дабы выложить коллеге все, что думаю о его точке зрения, но внезапно осеклась. А кто сказал, что этому храну можно доверять? Да, это мой брат, но членов нашей гильдии частенько используют не только для охраны или убийства, но и для выполнения всевозможных щекотливых миссий, в том числе шпионажа и откровенно подрывной деятельности, в частности — для стравливания правительств и аристократов. И почему бы Щиту не быть по ту сторону баррикад? Ну долг-то свой он мне, положим, отдаст, зато потом, не связанный никакими обязательствами, возьмет да организует засаду на купеческом пути, где и пришибет То-рина. Правда, кому нужна графенкова жизнь теперь, когда проклятые кристаллы приказали долго жить, заодно утянув во Мрак вековечный целый дворец и толпу магов? Но мало ли кому мог успеть насолить Торин? Вон хотя бы мне — до печенок достал! Не будь он моим клиентом, так первая прибила бы с превеликим удовольствием.