Ну что — ух? Подумаешь, подводная красотка! Да она уже мертвая не первый десяток лет! Или для мужчин это непринципиально?
Заметив искреннее восхищение графеныша, русалка томно захлопала длиннющими ресницами, опустила глаза и начала кокетливо накручивать на пальчик мокрую прядь волос. Нежить была так хороша собой, что хоть романтическую картину пиши или любовные сонеты ей посвящай.
— Не подходи близко к краю, Торин, — добросердечно предупредила я своего подопечного. — Иначе она выберет момент, сдернет тебя вниз и утянет под воду. Поминай потом как звали.
— Так я же маг! — начал хорохориться бестолковый аристократ. — Я вот что умею!
И выдал свою фирменную защитную стену. Я наугад протянула руку, нащупала ее, рассеянно провела кончиками пальцев и без видимых усилий в секунду проковыряла ногтем изрядную дыру.
— Плохо сосредоточился и вложил недостаточно энергии, — пояснила я в ответ на ошеломленный взгляд Торина, снабжая слова наглядной демонстрацией. — Вот так надо. Мой щит и из баллисты не пробьешь.
Графенок недоверчиво пощупал выросшую перед ним стену, потом попробовал поковырять ее пальцами, а потом и рапиркой нацелился. Я благодушно наблюдала за этими бесплодными попытками, ехидно улыбаясь и гладя насмешливо шипящую Тьму. Потом одним щелчком пальцев убрала стену и едва успела подхватить Торина, не ожидавшего столь стремительного исчезновения изучаемого объекта и чуть не упавшего в воду.
Русалка, неодобрительно относящаяся к магии, поняв, что наше внимание отвлечено более интересным и занимательным предметом, состроила обиженную гримасу и нырнула, напоследок плеснув на плот тухлой и вонючей водой — Ну что с нее возьмешь — нежить, она нежить и есть.
Торин требовал задержаться в Тинориссе и как следует погулять по Веселому, Беззаботному городу, но я неумолимо тащила его дальше, в Каленару. Хочет по улицам шататься — ради богов. Пусть с папенькой приезжает и хоть седеет, шляясь по местным кабакам. А я не желаю нести ответственность за его выходки и способствовать им. Тем более что караван ехал прямиком в Каленару и не собирался надолго останавливаться в Тинориссе, а я не хотела поступаться теми удобствами, которые сулило путешествие с большим количеством народа.
Но все-таки была одна вещь, которая никак не давала мне покоя. И в конце концов я подкатилась к Торину с весьма неприятными для него вопросами:
— Слушай, ты же сказал, что хотел побывать в Меритауне у какого-то лекаря. И тем не менее пока мы были в Йанаре, ты не выказал ни малейшего желания наведаться к упомянутому знахарю.
Графеныш мигом раскраснелся и принялся сосредоточенно вглядываться в даль, явно прикидывая, куда от меня бежать в случае повторения провокационных вопросов.
— Так что с тобой случилось? — продолжала наседать я.
— Какое тебе до этого дело? — смущенно прохрипел Торин, краснея еще больше.
— А вдруг ты возьмешь и помрешь от своей болезни? Что я тогда твоему отцу скажу?
— Не помру, обещаю! — горячо посулил графенок.
Но сила женского любопытства сравнима разве что с упрямством упомянутых представительниц прекрасного пола. Короче, я так достала бедного Торина, что он не выдержал и признался во всем, лишь бы я от него наконец отвязалась. Услыхав, в чем дело, я хохотала так, что чуть не свалилась с седла. Как выяснилось, у Торина были блохи. Самые обычные, какими может похвастаться любой нищий Райдассы, Йанары и всех сопредельных королевств. Где мой аристократик ухитрился их подцепить, он так и не признался. Стесняясь такого недостойного графа недуга, Торин все никак не решался сходить к магу и избавиться от неприятных паразитов. Правильно, а вдруг чародей кому-нибудь разболтает! Терзаемый мрачными мыслями, Торин все же решил побывать у мага, но только где-нибудь подальше от дома, чтобы тот не смог ничего рассказать общим знакомым. Вот Меритаун, к примеру — куда уж дальше-то? — решил Торин и собирался пойти на лечение именно там. Да вот беда, на Шелковых равнинах я не отпускала его от себя ни на шаг, а потом еще замок развалился, мы финансов лишились, да и вообще вскоре из столицы Йанары уехали. Так что блохи и по сию пору были с Торином и, судя по всему, благоденствовали, попивая его голубую кровушку.
Отхохотавшись, я серьезно задумалась и сильно разволновалась. Это ж надо столько терпеть на себе эту пакость! А вдруг они заразные, эти блохи?! Эти паразиты, говорят, и моровую язву переносят! Впрочем, мы уже почти два месяца вместе шатаемся, а чума, кажется, через неделю проявляется. Хотя это, конечно, вовсе не оправдание для безголового аристократа! И нет бы ему признаться во всем раньше! У меня же был порошок от вшей и блох, помогла бы бестолковому подопечному. А теперь поди разыщи кого-нибудь из магов!
В первом же попавшемся селении я повела и его, и Зверюгу на поклон к местному чародею. Мужчины идти не хотели и пытались сопротивляться, пришлось тащить их чуть ли не волоком. Зато уж в приемной у мага, вернее, магини я отыгралась за все, глядя на их бледные, разом осунувшиеся лица. Старая бабка долго не могла сообразить, что нам от нее нужно. Но потом все-таки продала порошок, такой же, как тот, что погиб под развалинами дворца вместе со всеми остальными вещами. Я подробно проинструктировала мужчин о правилах пользования сим произведением магического искусства и отправила их мыться. Сама же нервно заметалась по маленькому номеру крохотной гостинички, где решено было провести санобработку. Возможно, виновато чрезмерно живое и буйное воображение, но мне чудились несметные полчища паразитов, которые лезут из всех дыр и щелей. Тьма, чувствуя мои негативные эмоции, тоже заметно нервничала и дергалась, поминутно проводя щелкающими челюстями по крыльям, словно ловя блох, что, естественно, не добавляло мне спокойствия и уравновешенности. Вот уж устроил нам Торин психическую атаку, так устроил! Вечно от этих аристократов сплошные проблемы!
Сама я отмывалась часа три, не меньше, высыпав в бадью двойную порцию порошка, дабы свести на нет все издержки неудачной потравы. И Тьму тоже выкупала. Правда, науке пока неизвестны случаи поражения паразитами демонов, но в этом случае лучше перестраховаться — мало ли что, ведь все когда-нибудь бывает в первый раз.
Избавленный от блох Торин провозгласил меня своей спасительницей и добрым демоном-хранителем. То-то же, а если бы не мялся, а признался в своей страшной проблеме раньше, то и не мучился бы столько!
Караван рассчитывал прибыть в Каленару в районе полудня, но налетевшая гроза с бурным порывистым ветром и проливным дождем спутала все планы, так что к столице Райдассы мы подъехали в ранних сумерках. Мое сердце пело, и я едва не пускалась в пляс. Кажется, еще с одним заказом разобралась! Какое счастье! Быстрее бы домой попасть!
Но сначала нужно доставить Торина к родному порогу. Покосившись на странно взгрустнувшего графеныша, я попыталась подбодрить его:
— Выше нос, Торин! Наше путешествие почти закончилось! Скоро к твоему поместью прибудем!
— Да-а… — печально протянул он, глядя на меня беспомощными круглыми глазами. — А как ты думаешь, нас не накажут за то, что мы там дворец разрушили?
— А кто нас накажет-то? — беззаботно пожала я плечами, хотя на душе тоже было неспокойно. — В конце концов, кто виноват, что нам такую опасную магическую игрушку подсунули? Между прочим, председатель совета архимагов приказал нас убить. Я просто выполняла свои профессиональные обязанности и защищала твою жизнь. Кто знал, что все так обернется? Знать-то, конечно, никто не знал, а все-таки…
— Нашли о чем волноваться! — фыркнул Зверюга, внимательно слушавший наш разговор. — Главное, что кристаллов больше нет. И мы живы. А на остальное плевать!
— Ну да! Знаешь такую поговорку: ну и что, что амбар сгорел, зато как сильно мышей ляснуло? — покачала я головой, не разделяя его оптимизма.
— Что ты имеешь в виду? — удивился солдат такому странному комментарию.
— Да ничего особенного. Просто есть ли смысл радоваться достижению малой цели, если урон нанесен гораздо больший? Как с теми мышами — стоит ли сжигать постройку ради того, чтобы вывести грызунов?
Зверюга небрежно передернул плечами. Правильно, стоит ли задумываться над тем, что уже сделано и чего не вернешь?
Ту суету, которая началась в поместье Лорранских, когда мы, распрощавшись с караваном, заявились к его воротам, невозможно описать словами. Все бегали, кричали, приветствовали и даже, кажется, плакали от радости. Сам граф Иррион, обняв сына, пожал мне и Зверюге руку, выражая благодарность за доставку драгоценного отпрыска целым и невредимым. Я, здорово вымотанная и уставшая, вымученно поулыбалась, потом тихонько отвела Лорран-ского-старшего в сторонку и стребовала гонорар за семьдесят семь дней тяжкого труда. Да еще он там на премию намекал… А за услуги няньки, переводчицы и знахарки вообще следовало бы заплатить отдельно. Граф Иррион понятливо заулыбался и тут же произвел окончательный расчет, после чего я попыталась откланяться и тихо слинять, не привлекая особого внимания. Да не тут-то было! Торин вцепился в меня как собака в кость, долго обнимал, пробовал целовать и уговаривал остаться на ночь. Но я была сыта его обществом по горло, посему ловко вывернулась из графских ручонок, помахала ему на прощание и опрометью бросилась к оставленной у крыльца лошади. Не хватало мне еще одной ночи в обществе Торина!