Распрощавшись с Айранэтом (бывший хран дружески чмокнул меня в щеку и пешком двинулся по каким-то загадочным делам), я оседлала лошадь, купленную в Меритау-не и названную Луной, и галопом припустила по направлению к замку Рэй. Чем скорее я закончу с неприятными, но необходимыми делами, тем лучше.
В деревне бывших хранов я оставила Луну на попечение одному знакомому (старая «подружка» Зимана, как раз выползшая из дома на крыльцо, прямо перекосилась от ненависти, когда увидела меня) и двинулась вверх, к замку. На сей раз ворота охраняла девчонка — востроносая, худенькая, заморенная, вооруженная все тем же тупым мечом и арбалетом без болтов. Однако она, в отличие от мальчишки, куковавшего на посту в мой прошлый приезд, расслышала мои шаги и тут же насторожилась, взяв на изготовку свое грозное оружие. Пришлось долго и нудно объяснять, что я не просто дурища какая-нибудь, которая приперлась к замку, а полноправный член гильдии, желающий пообщаться с экселенцем и внести некоторую сумму на содержание замка и учеников.
Девчонка долго мне не верила и грозила мечом, слишком тяжелым для ее худеньких, слабых рук, а потом плевалась, когда я, выйдя из терпения и опрокинув ее на землю небрежным приемом, стучала в калитку. К счастью, на шум и крики выглянул дежурный мастер — на сей раз это был мастер Повенир, прививающий воспитанникам замка светские манеры и умение вести себя в высшем обществе. Я сама когда-то у него обучалась распознавать среди десятков столовых приборов нужный и запоминала последовательность движений при реверансе, так что обрадовалась немало — все-таки его наука мне сильно пригодилась в жизни, а сам мастер был еще не настолько стар, чтобы меня не помнить.
Тепло обняв свою бывшую ученицу и рассеянно потрепав по ушам ее демона, Повенир пожурил за излишки бдительности хмурую девчонку, которая отплевывалась травой и прелыми листьями, и провел меня внутрь нашей неприступной твердыни. Экселенц уже встал и занимался какими-то бумагами, так что к нему я попала тоже без задержек и проволочек.
— Ну здравствуй, Тень, — довольно любезно приветствовал он меня, кивая на соседнее кресло. Я поклонилась и осторожно опустилась на предложенное сиденье. Тьма перебралась на спинку, принюхалась и сунула голову под крыло — решила подремать, пока ее хозяйке будут задавать словесную порку. А может, и не только словесную…
Но экселенц ругаться не стал даже после того, как я, запинаясь, чистосердечно, в деталях поведала о своем путешествии. Он просто окинул всю меня оценивающим взглядом, а потом вперился в лицо, словно стремясь разглядеть душу. Я почувствовала себя крайне неуютно, кажется, даже на дыбе ощущения были бы приятнее.
— Ну то, что вы замок разрушили, это, конечно, плохо, — раздумчиво начал экселенц, не сводя с меня внимательных глаз. Я почувствовала, что стремительно краснею. Ну вот, начинается. Сейчас уж я получу, что называется, и в хвост, и в гриву. Но опять не угадала. — Ну да молодой Лорранский жив и цел, а это главное. Хорошо. Теперь давай поговорим об одном деле.
— Важном? — пискнула я, борясь со жгучим желанием спрятаться под кресло, спасаясь от пристального, разъедающего душу взгляда. Кто бы видел, как отважная храна, сразившая уйму народу, победившая снежного элемента-ля и сумевшая совладать с мощнейшими боевыми заклинаниями, едва сквозь ковер не просачивается, стремясь спрятаться от строгого взгляда высокого старика!
— Очень, — значимо поднял указательный палец экселенц. — Я уже немолод, и руководить работой нашей гильдии становится все сложнее.
— Что вы! — горячо возразила я, тихо радуясь, что речь зашла не обо мне. Даже Тьма встрепенулась и просвистела нечто неясное, но однозначно солидарное с моими мыслями. — Вы еще всех нас переживете!
— Может быть. Но не в этом суть, — нетерпеливо отмахнулся он. — В общем, я решил покинуть свой почетный, но очень ответственный пост. Значит, надо подыскивать преемника.
— Надо, — сдуру покивала я, еще не понимая, куда он клонит.
— Ну вот я и выбрал его. Вернее, ее. Из тебя получится отличная экселенца.
— Чего? — отказываясь верить своим ушам, простонала я. Боги, чем я вас так прогневила?!
— Женщины-главы всегда приносили нашей гильдии удачу, — продолжал развивать свою мысль экселенц, не обращая внимания на мой панический взгляд и нервно стиснутые на коленях руки. — Ты станешь самой молодой экселенцей за всю историю. Ничего, не бойся груза ответственности и необходимости решать проблемы — первое время я буду рядом и помогу тебе разобраться, что к чему.
— Нет! — испуганно ахнула я, едва не вываливаясь из кресла от наплыва эмоций. — Нет, пожалуйста, нет! Я не хочу становиться во главе гильдии! Из меня не выйдет хорошей экселенцы! Я не смогу жить в Рэе, у меня есть свой дом!
— То есть ты отказываешься? Отказываешься от самой большой чести, какая только может быть предложена храну или хране? — недобро сощурился экселенц, приподнимаясь и грозно опираясь руками на стол. Я устрашилась до того, что смогла только беспомощно потрясти головой, выражая нежелание становиться во главе гильдии наемников. Экселенц, возвышаясь над столом подобно разъяренному демону, наклонился к оцепеневшей от страха мне еще ближе и внезапно расхохотался. Да так, что я едва не растеряла остатки самообладания и не бросилась куда глаза глядят. А так как глядели они в сторону окна, то такой побег наверняка закончился бы очень плохо.
Вот тебе и вернулась домой, дабы пожить в тишине и спокойствии! Вот тебе и отдохнула от дел неправедных! Получить за одни сутки два более чем лестных и заманчивых предложения, на которые соглашаться не хочется совершенно, — к этому ли я стремилась?!
— Отказываешься? Дом, да? Плохая экселенца? — Глава гильдии утер слезящиеся от смеха глаза и внезапно строго и серьезно воззрился на меня. — Эх, нельзя было тебе позволять покупать тот особняк, тогда ты заняла бы пост экселенцы гораздо охотнее. А то сейчас тебе ведь и впрямь есть куда бежать и где прятаться. Ладно! Ты была последним членом нашей гильдии, кто обзавелся собственным жильем. Теперь это будет строжайше запрещено. Так ты точно отказываешься?
— Точно, — еще не веря, что так легко отделалась, несмело кивнула я.
— Боги с тобой, — вздохнул экселенц, опускаясь в свое кресло и беря в руки один из свитков, во множестве валявшихся на его столе. — Может, потом еще одумаешься, ты всегда была умной и рассудительной девочкой. Впрочем, ладно, не хочешь — как хочешь. Тогда для тебя есть заказ.
— Что? Опять? — в ужасе застонала я, всплескивая руками. Ну неужели снова придется переться в демоны знают какую даль, не отдохнув от предыдущего дела и даже не приняв ванну? Может, зря я от оказанной чести отказалась? Экселенцу-то никуда не гоняют и ничего делать не заставляют, это она всех шпыняет…
— Что значит — опять? Это твоя работа, девчонка! — вновь нахмурился глава гильдии, строго глядя на меня поверх свитка.
— Да, но… Мне нужно отдохнуть! Я вымотатась и уже которую неделю не могу выспаться, — беспомощно залепетала я, вновь превращаясь в маленькую нашкодившую девочку, которую поймал за очередной шалостью сам экселенц.
— Ты сначала дослушай, что тебе старшие говорят, а потом нокай, нукай и причитай, — постановил глава гильдии, помахивая пергаментом. — Итак, через три месяца князь Врионский…
Я, почти не слушая, откинулась на спинку кресла и устало прикрыла глаза, стараясь не расплыться в довольной улыбке. Через три месяца можно и поработать. А до этого… До этого я, пожалуй, не раз и не два прогуляюсь по магазинам, закажу себе на улице Кокеток пару новых платьев и шляпок, навещу Цвертину — нужно же порадовать магиню рассказом о ее «детишках», спасших мою шкуру, побываю у Айранэта и подыщу среди его поделок пару клинков, может, куплю другую лошадь. Да еще я хотела новые занавески в холл присмотреть. И коврик перед входной дверью надо бы поменять…
Жизнь продолжается. А Каррэн… Ну он ведь обещал меня подождать…