Дождавшись, пока глаза привыкнут к царящей на лестнице полутьме, Стромб глубоко вздохнул. Осторожно ступив на ступеньку, стал беззвучно спускаться вниз. Напряженно вслушиваясь, в каждый доносящийся до него звук, он искренне надеялся, что его исчезновение из кабинета осталось никем незамеченным.
Добравшись до первого этажа, он взглянул на массивную дверь, отделявшую лестничную площадку от улицы, и поборол внезапно родившееся искушение без излишних трудностей поскорей оказаться вне стен здания. Запасной выход располагался с торца строения у самого фонаря уличного освещения и наверняка был под наблюдением контрразведки. Рисковать не имело смысла.
Пройдя лестничную площадку, Стромб быстро спустился еще на один пролет и очутился перед входом в подвал, загороженный тяжелой металлической дверью. Красной краской сквозь трафарет на ней было выведено:
Взглянув на надпись, Стромб лишь ухмыльнулся. Он подошел к батарее центрального отопления напротив двери. Вообще, ключ от нее хранился в опечатанной пластмассовой колбе на вахте у милиционеров, но американцу он был не нужен, так как он давно уже сделал с него дубликат. Как теперь оказалось, эта мера предосторожности была не напрасна.
Присев на корточки, Стромб запустил руку снизу между батареей и выкрашенной в кремовый цвет стеной. Нащупав прикрепленный изнутри скотчем к радиатору отопления ключ, отодрал его вместе с пленкой. Шагнув к двери, он отомкнул ее и, наконец, оказался в погруженном в кромешную темень подвале.
Стараясь не шуметь, Стромб закрыл за собой дверь и, подсвечивая выуженным из кармана фонариком, двинулся в путь. Подрагивающее впереди него пятно яркого света на залитом бетоном полу лишь усиливало обступавший его черный мрак, который, казалось, можно было резать ножом. Приглушенный шум монотонно журчавшей воды по громоздящимся вокруг связкам труб производил жутковатое впечатление, будто он попал в какой-то иной мир.
Внезапно он расслышал где-то правее себя какую-то непонятную возню и едва не подпрыгнул от неожиданности. Волосы его встали дыбом. В мгновение ока в руке его очутился отливающий черным матовым светом пистолет, выхваченный неуловимым движением из-под пальто.
Скинув большим пальцем предохранитель, Стромб сдавленно прохрипел:
— Кто здесь?
Дыхание его сделалось учащенным, а сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.
Вскинув фонарик, он быстро направил его в сторону источника шума и стал нервно шарить вокруг его тонким, как игла, лучом.
Чуть правее лихорадочно мечущегося в темноте пятна света он увидел четыре светящиеся, как угольки, точки, и быстро направил на них фонарь. Две сидящие в углу здоровенные крысы с лоснящейся шкурой не сводили с него своих маленьких красных глазок. Совершенно не опасаясь нежданного посетителя, одна из них вдруг резво засеменила в его сторону, и Стромб с приглушенным возгласом стремительно отскочил к стене.
Его резкий скачок напугал крысу, и она поспешила возвратиться обратно в свой угол.
Почувствовав выступившие на лице бисеринки холодного пота, Стромб еле удержался, чтобы не перестрелять этих порождений тьмы, но вовремя опомнился. Лишний шум был ни к чему.
Спрятав оружие в кобуру, Стромб с отвращением сплюнул на пол и поспешил уйти. Он ускорил шаг и вскоре очутился у противоположной стены здания.
Справа от него свет фонаря выхватил из темноты закрытую на щеколду металлическую дверь электрощитовой будки с нарисованным на ней ярко-желтым черепом с перекрещенными костями. Американец быстро открыл эту дверь и проник внутрь щитовой.
Распластавшись по выложенной из бетонных блоков стене, он осторожно обошел стороной гудящую электросиловую установку и достиг расположенного за ней свободного пятачка. Осветив зацементированный пол под ногами, он обнаружил, что и искал: заподлицо вделанный в пол металлический люк семидесяти сантиметров в диаметре. За ним скрывалась та самая лазейка, о которой он обмолвился в разговоре с Макколинзом: длинный подземный ход, ведущий в подвал ближайшего к Фонду жилого дома.
Как Стромб узнал еще в Вашингтоне, занимавшаяся реконструкцией здания МФМ турецкая фирма, контролируемая АНБ, в тайне проложила его для возможного бегства раскрытых агентов и не обозначила его в проектной документации. Можно было надеяться, что об этом подземном ходе русским было ничего не известно.