Присев на корточки, Стромб положил рядом с собой горящий фонарь, сбил на затылок шляпу и, приподняв вделанное в край металлического люка массивное кольцо, ухватился за него двумя руками. Чтобы ход не был обнаружен кем-то из посторонних, его крышку требовалось открывать в определенной последовательности. Ли на секунду задумался, вспоминая, что ему говорили по этому поводу. Наконец, удовлетворенно качнув головой, он покрепче сжал в руках металлическое кольцо и, пошире расставив ноги, с усилием повернул люк на девяносто градусов вправо. Обозначенная на его ободе еле заметная тонкая риска помогла ему более точно выставить угол поворота.
Выждав примерно десять секунд, пока переключится запирающий механизм, Стромб, тяжело дыша, крутанул его в обратную сторону на двести семьдесят градусов. Вновь подождав, повернул вправо еще на сто восемьдесят, тем самым возвращая кольцо на прежнее место.
— Ну, теперь, кажется, все, — пробормотал Ли, вытирая о плечо струящийся по лицу пот и, напрягшись, потянул кольцо вверх. Почувствовав, что люк приподнялся, он облегченно вздохнул и, отступив назад, сдвинул его в сторону. После этого, отпустив кольцо, он подхватил с пола фонарик и направил луч света в открывшийся его взору чернеющий лаз.
Внимательно оглядев уходящий вертикально вниз круглый ход глубиной метра в три, Стромб обнаружил с ближней к нему стороны в обмазанной раствором стене несколько закрепленных железных скоб в виде лестницы. Не теряя времени, он быстро уселся на край колодца и скинул вниз ноги.
Опустившись на несколько ступенек вниз, он ухватился свободной рукой за верхнюю скобу и, пригнувшись, уперся плечом в нависший над ходом край тяжелого люка. Приподняв его, он постарался поставить его на прежнее место, но понял, что все не так просто. В конце концов, неимоверным усилием это ему удалось, и он, подсвечивая себе фонариком, быстро спустился на дно колодца.
В нос ему ударил спертый тяжелый воздух. Вероятно, система вентиляции хода была засорена, и поэтому не обеспечивала его циркуляции в должном объеме.
Согнувшись в три погибели, Стромб, тяжело дыша, шагнул в открывшееся перед ним узкое прямоугольное отверстие в одной из стенок колодца и медленно двинулся по ходу вперед. Пляшущее впереди пятно света высвечивало серый потрескавшийся бетон, которым был залит пол, на котором скопился толстый слой пыли.
Стараясь не делать резких движений, чтобы эта пыль не поднялась в воздух, Ли вскоре достиг противоположного конца подземного хода и ухватился за ручку запирающейся изнутри дверцы, ведущей в подвал ближайшего к Фонду дома. Дернув ее на себя и повернув вниз, он открыл ее и с облегчением вывалился из узкого лаза.
Шумно отдуваясь, он распрямился и внимательно огляделся в свете фонаря. Впрочем, ничего нового для себя он не увидел. Подвал дома, в котором он оказался, ничем не отличался от многих других.
Недолго поблуждав по узким проходам, Стромб узрел, наконец, ведущую в подъезд деревянную дверь. Поднявшись к ней по пологой лестнице, приложил к дереву ухо. Не услышав ни единого звука, он осветил запиравший дверь массивный засов и осторожно открыл его. Проржавевшие пружины замка издали резкий скрежещущий звук. Ли замер, вслушиваясь в обступившую его тишину, но, кажется, скрип пружин не привлек ничьего внимания.
Облегченно вздохнув, он вынырнул из подвала в темный подъезд. В пробивавшемся с площадки второго этажа тусклом свете малосильной лампочки он внимательно оглядел себя с ног до головы и пришел к выводу, что в таком виде на улице лучше не появляться: все пальто было угваздано грязью, белыми нитями многочисленных паутин и цементной пылью.
С вздохом сожаления он скинул себя пальто, проверил карманы и, на всякий случай спорол перочинным ножом все нашитые изнутри него ярлыки. После этого швырнул его в проем незапертой двери обратно в подвал. Отряхнув от грязи ботинки, низ брюк и свою широкополую шляпу, он надвинул ее на глаза и подскочил к ведущей на улицу двери. Слегка приоткрыв ее, он выглянул сквозь щелку во двор и, не заметив ничего подозрительного, выскользнул из дома на улицу.
«Пол дела сделано, — думал он, бесшумно ступая на тротуар, и направляясь в противоположную от здания Фонда сторону. — Осталось только добраться до аэропорта и сесть в самолет»!
Поеживаясь от утреннего морозца, Стромб, довольный собой, быстро отдалялся от Фонда, прикидывая, сколько у него займет времени добраться до аэропорта. Он не заметил высокую темную фигуру одного из подручных Шершня. При его появлении тот быстро присел за куст и бесшумно пополз по газону следом за ним.