Продолжая быстро вышагивать по асфальту, американец достиг угла дома и, будто споткнувшись, внезапно остановился. В сереющих сумерках зарождавшегося дня он различил за углом метрах в пятнадцати две выстроившиеся в ряд тонированные иномарки, копии тех, что он видел на месте встречи с Усуповой.
Его продрал по коже мороз, он резко отшатнулся обратно за угол и затих, распластавшись по стене дома. Судя по тому, что за его появлением ничего не последовало, он сделал вывод, что охотящиеся за ним люди его не заметили.
Кидая вокруг себя напряженные взгляды, Стромб стал пятиться к ближайшему подъезду и почти дошел до него, когда увидел недалеко от себя извивавшуюся по газону ужом какую-то человеческую фигуру. Она, без всякого сомнения, двигалась в его сторону!
Ли стремительно выхватил из-под пиджака пистолет и заскочил в ближайший подъезд. Он понял, что раскрыт, так как не сомневался, что этот человек является сотрудником контрразведки. Скинув флажок предохранителя вниз, Стромб ухватился обеими руками за рукоятку оружия и изготовился для стрельбы, думая продать свою жизнь как можно дороже.
Взяв на мушку уже не таящегося громилу, который, обнаружив, что его засекли, поднялся с земли и двинулся в сторону американца, Ли потянул на себя спусковой крючок, как в это время внезапно расслышал позади себя какой-то подозрительный шорох.
Дернувшись в сторону, он попытался обернуться, но прятавшийся в подъезде второй бандит оказался проворней. Спустя мгновение тот обрушил на затылок американца тяжелую резиновую дубинку.
В голове Стромба, казалось, взорвался огненный шар. В глазах его потемнело, и он, издав слабый стон, выронил из рук пистолет. С закатившимися кверху зрачками он покачнулся и, провалившись в черную пропасть беспамятства, медленно осел по спирали на заплеванной пол.
23
— Полегче надо бы было, — просипел подскочивший бандит. — Так можно проломить череп.
— Да хрен с ним, — проворчал сообщник, поигрывая дубинкой. — Одним больше, одним меньше, какая разница?
Перешагнув через распростертое тело, он нагнулся и подобрал с пола пистолет Стромба.
— Волына что надо, — присвистнул он, рассматривая пистолет, потом сунул его в карман. — Я бы на твоем месте так не переживал, — поднял он глаза на подельника. — Если бы этот козел успел выстрелить, ты бы был уже труп.
— Он нужен Шершню живым. — Бандит наклонился над американцем.
— Да успокойся ты. Вечно ты все усложняешь! Может, это вовсе не тот, кто нам нужен, а какой-нибудь отморозок, возвращавшийся от своей цацки.
— Сейчас увидим.
Бандит ухватился за большую широкополую шляпу Стромба, прикрывавшую его лицо, и рванул ее вверх. Голова Ли с глухим стуком ударилась затылком об пол.
Повернув его голову лицом к свету, бандит некоторое время внимательно вглядывался в его черты и затем быстро поднялся.
— Это Стромб! — возбужденно проговорил он, припомнив показанный Косых снимок американца.
Второй громила мгновенно преобразился, напряженно подавшись вперед.
— Это точно?
— По крайней мере чертовски похож на него. Посмотри сам.
Громила быстро спрятал под куртку резиновую дубинку и, нагнувшись, крепко вцепился в предплечье Стромба своими ручищами.
— Что стоишь? — подняв голову, рявкнул он. — Хватай его! Шершень лучше нас разберется, Стромб это или нет.
— Не ори! Тоже мне начальник нашелся!
— Ладно— ладно. Только не стой, как пенек!
— Закройся!
Уголовники подхватили под мышки бесчувственное тело американца и, как мешок, быстро выволокли из подъезда. Настороженно оглядываясь по сторонам, они потащили Ли к главарю.
Шершень, мрачно уставившись в лобовое стекло, переваривал полученную информацию о гибели Мызи, когда из темноты вынырнули двое людей.
Услышав топот ног, он вздрогнул и бросил поверх руля настороженный взгляд. Увидев две черные размытые тени, он рывком подхватил с сиденья автомат и, лязгнув затвором, быстро взял их через стекло на мушку.
Дернувшийся на заднем сиденье Косых еле слышно пробормотал:
— Что за черт?
Кинув на него косой взгляд, сидящий рядом Гвоздь, не долго думая, тут же последовал примеру Шершня. Звякнув цепью наручников, он выхватил из-под куртки свободной рукой пистолет, но почти тут же сунул его обратно:
— Это наши.
— Вижу уже, — недовольно проскрипел главарь, опуская автомат. — Могли бы предупредить… Тоже мне торопыги…
Он осекся, разглядев белевший в темноте овал лица Стромба.
— Кого-то, кажется, волокут! — тяжело дыша, просипел над его ухом Гвоздь. — Неужели Стромба?