========== Глава 1 ==========
Осень Шотландии 1993 года выдалась ненастной. Конец октября уже «радовал» жителей первым снегом вперемешку с дождём. На улицу не хотелось даже носа высовывать. Слякоть и пронизывающий ветер не способствовали прогулкам и хорошему настроению. Ещё и дементоры — безжалостные стражи Азкабана, присланные министерством для поимки Сириуса Блэка, взяли школу в плотное кольцо, вытягивая из обитателей Хогвартса радость и свет, насылая тревогу и страх. Первый контур вокруг Хогвартса с каждым днём становился всё слабее и слабее, и мало кто чувствовал, что достаточно маленькой червоточины, чтобы тысячелетний щит рухнул. И тогда наступит конец древнему замку Основателей. Ибо не осталось на островах сильнейших магов способных в полной мере восстановить защиту школы. Примерно такие мрачные мысли всё чаще и чаще посещали декана Рейвенкло. Как наполовину волшебное существо и принесший клятву служения Хогвартсу, он улавливал нити напряжения, пронизывающие воздух. Однако сделать ничего не мог.
«Один в поле не воин», — говаривала его коллега Помона Спраут.
«Тем более у нас просто не хватит сил», — с сожалением добавлял декан Рейвенкло.
Правда, в некотором роде, они реабилитировались в собственных глазах, уделяя своим факультетам максимум внимания. Делясь с детьми знаниями, прививая уважение к древним традициям. И, надо сказать, их выпускники постепенно разбавляли засилье выкормышей Дамблдора и бесполезных в своём эгоизме аристократов. М-да, ещё лет двести назад вокруг сюзерена собирались вассалы и давали отпор врагу, в каком бы виде он не проявился. А сейчас все позакрывались в своих менорах и только делали, что превращали и без того никчёмное министерство в ярмарочный балаган, забыв о том, кому присягали в верности их предки.
Хэллоуин вместо Самайн — позорище! Спраут по обыкновению обменялась с Флитвиком мрачными взглядами. Кивнув старостам своих факультетов, они пожелали коллегам спокойной ночи, и вышли из Большого зала, чтобы провести ночь, как велели великие предки.
Утро следующего дня оба декана встретили с непонятным трепетом. Яркие лучи восходящего солнца разогнали тучи и наполнили сердца надеждой.
***
Пробуждение было странным. И очень пыльным. А ещё ощутимая затхлость едва ли не лезла под кожу. Что весьма странно. По идее, она всё ещё должна была находиться в ритуальном зале. Или нет? Но если да, то почему так грязно и темно? Она щелкнула пальцами. С неохотой, нещадно чадя и потрескивая, загорелся один единственный факел.
— Дементорова… отрыжка!
Сидевшая на каменном полу женщина, отбросила тяжелые волосы с лица, и в удивлении заозиралась. Однако удивление на точёном лице быстро сменилось угрозой.
Хозяйка всегда узнает свой очаг. Вот и она мгновенно поняла, что всё ещё находилась в Хогвартсе. Только в очень старом и невероятно запущенном, практически неощутимом собственном доме. Кто посмел? И что случилось? Женщина потёрла виски, вспоминая последние события. Так. Она проводила ежегодный ритуал. Впрочем, как и Салазар, Годрик и Ровена. Каждый в своём крыле — это была традиция длинною в полтора века. Чтобы кругом не происходило, они никогда не пренебрегали законами Магии. Фоукс по обыкновению сидел на жердочке и…
— Ах, ты ж мелкий пакостник!
Перед глазами возникла картинка сгоревшего прохвоста. Сильный порыв ветра разорвал плёнку* в бойнице, и песчинка пепла попала на рунную цепочку за мгновенье до активации вязи.
Виски запульсировали болью. Растерянности или страха она не ощущала. На всё воля Предков и матери Магии. А вот от вида бахромы паутины, свисавшей с потолка, злость заклокотала в груди, стремясь выплеснуться наружу магическим смерчем. Судя по всему, её зашвырнуло… в далёкое будущее… В очень-очень далёкое будущее. И кому-то явно надоела земная жизнь, раз посмел нарушить Их заповеди! Большой синий камень в перстне полыхнул багрянцем. Искры посыпались с кончиков тонких пальцев.
— На алтаре потроха выпущу! А сердце скормлю мантикоре! Даже если это собственный потомок!
Взгляд, горящий яростью к посмевшему надругаться над их творением, в которое они вложили столько сил и лет, воспламенил паутину. Толстого паука размазало по древнему камню. Женщина легко вскочила на ноги. Оправила платье и, собрав волосы в хвост, решительно прищурилась. Повела рукой над полом и пыль взметнулась вверх. Секунда, и в воздухе завис изогнутый кинжал. Пару пасов — обычный трансфигурированный нож превратился в ритуальный стилет. Руны на рукояти вспыхнули и погасли. Разрезав ладонь и набрав полную горсть крови, разбрызгала её под речитатив по всему периметру круглой комнаты. Шлёпнула ладонью по стене, где когда-то была бойница. Одна секунда и камень, закрывавший окно, осыпался пылью. Красивое лицо, подставленное лучам восходящего солнца, исказил злобный оскал. Смертник даже не удосужился укрепить камень рунами.
— Эльф! — рыкнула она и резко обернулась на хлопок. Перед её горящим взором предстали десятки оборвышей, при внимательном рассмотрении оказавшимися домовиками. Женщина глубоко вздохнула. Стоило успокоиться. Слуги не виноваты. Несмотря на странный вид, это всё же были эльфы замка. На мгновение смежив веки, она нежно провела окровавленной ладонью по стене и улыбнулась, ощутив тихий отклик. Хогвартс медленно, но верно просыпался. Она уже чувствовала, как восстанавливались разорванные нити. Не все, конечно. Потребуется время и много ритуалов на сердце замка, чтобы окончательно соединиться со своим детищем. Но даже то, что она уже ощущала, оставляло в душе кровоточащие раны. И чем больше открывалось перед внутренним взором, тем смертоносней становился взгляд. Тем удушающей и тяжелей магия. Домовиков буквально вжало в древний камень. А самый старый эльф рухнул на колени, уткнулся лбом в пол и протянул лапки вперёд.
— Великая госпожа! Эльфы Хогвартса рады служить Вам! Мы готовы умереть для Вас!
— Как тебя звать, слуга? — мгновенно взяв себя в руки, спросила Хельга. Хотя добровольная жертва эльфа, смогла бы уже сейчас восстановить часть замка, но камень окропит кровью кто-то другой. — Каков состав? И каков нынче год?
— Элверн, хозяйка. Я глава клана и последний из носителей памяти первых эльфов, призванных Великими Основателями для службы. Сейчас, тысяча девятьсот девяносто третий год, первое ноября. Нас двадцать пять. Один пришлый.
Тотчас из центра толпы буквально вылетел и шмякнулся у её ног самый странный домовик когда-либо виденный.
— Добби свободный эльф… Добби освободил Гарри Поттер… — в страхе сжавшись, лепетал ушастый.
Двадцатый век! Великие Предки! Всего лишь девять сотен лет, а замок запущен, как будто прошли десять тысяч. Да к тому же все эти десять тысячелетий здесь хозяйничали грязнокровки! Хельга выдохнула и пошевелила пальцами. Эльфа вздёрнуло вверх. Глаза-мячики в ужасе распахнулись. Домовик дёрнулся. Никак поганец собрался сбежать? Женщина хмыкнула. Какой любопытный всё же экземпляр. Свободный эльф — ну надо же. Это также невероятно, как и грязнокровка — великий маг. И кто такой — этот Гарри Поттер? Что за род? Имя ей незнакомо. Ещё один пас и вокруг головы трясущегося в ужасе домовика возникло серебристое облако. Повинуясь движению руки Хельги, оно преобразовывалось, скручивалось в нити и медленно плыло к её вискам. Из ушей и носа разом посеревшего эльфа потекла кровь, и он обмякнул, вися в воздухе. Тёмные капли, едва соприкоснувшись с полом, тут же впитывались в древний камень. А серебристые нити втягивались в виски женщины. Хельга выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. Голову сжали огненные тиски. «Переваривать сырые воспоминания», тем более домовика, она терпеть не могла. В отличие от Ровены — грандмастера Менталистики, она в этом деле не очень сильна, потому всегда страдала болями.
«Придётся пить обезболивающее, — мелькнула ленивая мысль, и уже через мгновение перед мысленным взором замелькали обрывки воспоминаний.
Мышление эльфа-слуги было весьма примитивным. К тому же у такого, «свободного», оторванного от Источника, питающегося объедками, и самое странное, совершенно этого не понимающего. Чей-то дом. Годы и годы служения. Пренебрежение хозяев, словно зловонная слизь опутывало эльфа… Однако образ черноволосого мальчика, так похожего на Певерелла, с зелёными глазами Годрика был столь ярок, что все остальные воспоминания, распознавались лишь очертаниями. Она даже не смогла разглядеть идиота, кто так обращался со слугой. Эльфы укрепляли и стабилизировали магическое ядро дома. В тёмные времена они с радостью жертвовали своими жизнями, дабы магия Рода не ослабевала в веках.