Во-первых, в столовой теперь вместо О’Доннелла ко мне всё время подсаживается Кроу под предлогом объяснить очередную тему по математике или физике, а во-вторых, кто-то стал подкидывать в мой рюкзак шоколадные батончики. Сначала подозревала О’Доннелла, но теперь мне ясно, кто мой «кормилец».
Не буду лукавить, его попытки понравиться мне очень льстят. Если не считать папиных отморозков, которые пытались залезть мне под юбку, парни не проявляли ко мне интереса, а я к ним. В моём окружении не было достойных юношей, с которыми мне хотелось бы встречаться. Почти в каждом я видела будущего преступника или маргинала, а я хотела другой жизни.
И я поняла, какой именно, когда вошла в дом Брайана. Меня сразу окутал шлейф домашней выпечки, от которого по телу разлилось позабытое чувство уюта и заботы. В стены нашего жилища уже давно въелись запахи сигаретного дыма и дешёвого алкоголя, вызывающие омерзение и желание пореже появляться дома. Я вижу, что и у мамы стали опускаться руки. Обычно мы с ней разбегаемся по своим комнатам, лишь бы не пересекаться с подозрительными личностями. О каком уюте речь?
А здесь… Кажется, я поняла, что означает выражение «семейный очаг».
После занятия Брайан настоял на том, чтобы отвезти меня домой. Я упиралась, опасаясь осуждения в его взгляде при виде условий моего проживания, но потом сдалась. В конечном счёте, если он составит мнение обо мне по моему окружению, то, скорее, в нём разочаруюсь я. Лично я в корне не согласна с выражением: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты». Как известно, у Иуды были безупречные друзья…
Пока моему «ученику» приспичило в душ, решила подождать его в небольшой гостиной на первом этаже. За запертой дверью кухни слышны звуки брякающей посуды и болтовня телеведущей какого-то ток-шоу. После того, как Эллисон Кроу тепло поприветствовала меня, она тактично скрылась в своей святыне, взяв с меня обещание позже отведать её шедевральные печенья. Невольно улыбаюсь, представляя, как мама Брайана суетится возле плиты, мысленно комментируя очередных гостей передачи, ноющих о своих проблемах.
Пользуясь случаем, рассматриваю окружающую обстановку. Вопреки моим домыслам, семейство Кроу — не богатеи. Они живут в небольшом двухэтажном коттедже, но зато в очень приличном и спокойном районе Лос-Анджелеса. Но то, с каким вкусом подобрана мебель, очень подкупает. Бежевая цветовая гамма словно обнимает невидимыми мягкими лапами, вселяя спокойствие и безмятежность.
Бог мой! У них есть камин… Много ли жителей жаркого Лос-Анджелеса ставят в домах камины? Ноги сами ведут к нему, потому что на стене сверху замечаю множество фотографий. На одной из них запечатлена вся семья, включая, по-видимому, старшего брата и младшую сестру Брайана. Все как на подбор улыбчивые, счастливые и дружные. Это довольно старое фото, судя по отсутствию передних зубов у моего одноклассника. Глядя на широкие улыбки каждого из них, я тоже начинаю улыбаться и по-доброму завидовать… На одном кадре вижу коренастого парня в военной форме. Одна его нога гордо стоит на каком-то булыжнике, выделяющемся на фоне пустынной местности.
— Родители поставили его ради нас.
Дёргаюсь от неожиданности, когда рядом со мной раздаётся тонкий девичий голосок. Повернув голову, вижу девочку с фотографии. Узнаю её по непокорным завиткам волос, которые она то и дело сдувает со своего лица.
— Что, прости? — на всякий случай уточняю, что она имеет в виду.
— Я про камин, — она хмыкает, показывая на него ладонью. — Родители купили его, чтобы на Рождество развешивать носки для подарков от Санты. — Обернувшись в сторону кухни, девчонка придвигается ко мне и заговорщицки шепчет: — Я перестала в него верить ещё в шесть, когда застукала Макса за обмакиванием своих ботинков в муку. Думали я не просеку, кто на самом деле оставляет эти белые следы.
Смеюсь от её непосредственности, а ещё от внезапного прилива счастья, начинающего затапливать и отогревать моё замерзающее сердце, потому что за какие-то несколько минут я увидела то, чего ни разу не испытывала за свои неполные восемнадцать: бесконечную любовь членов этой семьи друг к другу.
— Кассандра, — протягиваю сестре Брайана ладонь.
— Глория, — охотно пожимая мою руку, она неотрывно вглядывается в мои глаза. — Ты — подружка брата?
Даже теряюсь от такой прямоты и напора.
— Я его…
— Да, — раздаётся со стороны лестницы мужской бас.
Мы обе поворачиваемся на голос Брайана, и у меня едва не подкашиваются ноги при виде него. Парень стоит в одних шортах, будто специально выставив напоказ загорелый торс, покрытый капельками воды. Так сильно торопился? Брайан довольно ухмыляется, когда ловит меня за разглядыванием своего тела, и начинает рьяно высушивать полотенцем волосы, продолжая буравить насмешливым взглядом.