Пираты поставляют котоутам предметы роскоши, которые те не способны создать сами: клубки, картонные коробки, мягкие покрывала, которые так приятно мять лапами, шуршащие пакеты и тапки.
Зачем все это? – спросишь ты, но видишь ли, нам, людям, просто очень сложно понять то ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения, которое испытывает котоут, когда переносит тапки из одного угла своего кото-жилища в другой. Или когда сворачивается клубком в картонной коробке.
И прежде, чем ты начнешь смеяться над наивностью их расы, позволь пояснить еще одну вещь – речь идет о предметах роскоши, которые даже для пиратов довольно сложно достать. Генетический преобразователь, безусловно, может легко синтезировать дерево или шерсть, но есть всего десяток планет, не считая Земли, где знают, как спрясть эту шерсть и свернуть ее в клубок. Планет, на которых производят картон, вообще всего четыре во всей цивилизованной Вселенной. Так что, можешь не сомневаться, котоуты не продешевили.
Вообще представители этой расы бывают умные – вожди и шаманы – и не очень. Умные котоуты находятся на вершине социальной лестницы, потому что сохраняют знания своего народа, а еще потому что поддерживают контакт с пиратами, а соответственно, владеют монополией на тапки и коробки.
В то время как глупые котоуты охотятся, ловят рыбу, стоят в очереди на получение личного клубка и, потенциально, рискуют оказаться в числе тех, кого отдают пиратам в качестве оплаты.
Религия котоутов объясняет это так: когда-то давным-давно боги на летающих кораблях спустились с небес и были поражены красотой котоутов. Боги умоляли котоутов лететь с ними, к звездам, и завлекали удивительными подарками: мягкими подстилками, которые так приятно мять, клубками и коробками.
Самый мудрый котоут того времени сказал, что готов отдать одного сына из своей стаи в благодарность за подарки, но сначала должен решить, который из котоутов достоин. И было испытание, и испытание указало, кто полетит с богами.
И с тех пор раз в десять лет боги снова привозят подарки и забирают самого достойного, избранного котоута.
Собственно, дорогой читатель, эта версия событий почти не пострадала во время редакции, если не считать того, что пираты, разумеется, не боги, а слово «достойный» не вполне точно характеризует того, кто улетает с ними.
Что тебе надо знать, дорогой читатель: шаманы котоутов – довольно ушлые и расчетливые существа, и они решили, что, раз уж пираты все равно согласятся на любого сына стаи, который выглядит здоровым, можно отдать им котоута с самого социального дна. Как ты помнишь, иерархия этой расы строится на интеллекте, и внизу находятся самые тупые особи.
Ум котоута определяется во время Испытания, а проходит оно так: молодого члена стаи впускают в специально отведенную для этого комнату, в конце которой огромные двойные двери, а на полу стрелка в их сторону. На дверях, на уровне глаз, надпись: «Приложи лапу и проходи», а под надписью отпечаток лапы. Как ты уже, наверное, догадался, чтобы двери открылись, нужно приложить лапу к отпечатку.
Как? – спросишь ты. – И все?
Почти: над дверьми, так высоко, что не допрыгнуть ни одному котоуту, в качестве отвлекающего элемента висит ключ.
Так вот, тот котоут, который сообразил, что нужно сделать, последним, и отправляется к звездам, рекламировать всякую ерунду по сети или лечить неврозы в клинике тактильной медицины.
До Нагаша – героя нашей истории – абсолютный рекорд котоутского скудоумия составлял 2 часа 15 минут, и долгие годы оставался беспрецедентным.
Когда Нагаш проходил Испытание, тест пришлось прервать.
Когда через двое суток шаман приказал все-таки открыть комнату, он и сопровождавший его вождь обнаружили внутри Нагаша с ключом в зубах, безуспешно пытавшегося найти замочную щель. К слову, каким образом Нагаш вообще сумел добраться до ключа – и по сей день остается тайной народа котоутов.
– Ну что ж, – после непродолжительного молчания сказал шаман Корус вождю стаи Гедо, – полагаю, мы нашли идеальный подарок богам, мой вождь. Если бы я мог, я отдал бы его дважды.
– Отец! Дядя Корус! – счастливо воскликнул Нагаш при виде вождя и шамана. – Не волнуйтесь! Я почти понял, что нужно делать!
– Думаешь, боги дадут за него хотя бы клубок? – с сомнением спросил вождь Гедо – отец Нагаша и брат шамана.