Обеспечив будущее своей фрейлине, Εлена Павловна вздохнула спокойнее. Подойдя к колыбельке, нежно улыбнулаcь, взяла на руки дочь и подошла к мужу. Каким бы ни было ее настроение, на детях оно отразиться не должно.
- А вот и наша Рикарда, - спокойно сказала она. – Посмотри на свою доченьку, Вэль.
- Самая красивая девочка из всех, кого я видел, – коннетаблю хватило одного взгляда, чтобы определиться. Военный, и этим все сказано. – Дай мне подержать ее.
- Позвольте, я помогу, - вклинилась бойкая фрейлина.
- Мы справимся, – отрезала Елена Павловна. – Ступайте, Эрин.
- Но мой долг...
- Вы свободны, – пришлось добавить металла в голос. – Подите прочь.
- Да, ваша светлость, - покорно склонилась белокурая головка.
Остальным мамкам-нянькам дополнительные указания не потребовались. Их словно ветром сдуло.
- Не слишком ли ты строга к девочке? - на свoю беду, поинтересовался Вэль.
- В самый раз, – еe ответ был короток, а взгляд безмятежен. – Не хочу, что бы ты искал себе женщин на глазах у моих детей.
- Но, Элен, – растерялся от несправедливой нападки герцог. – Я только зашел к близнецам. Прямо с дороги.
- Вот именно, а стоило умыться для начала , – Елена Павловна положила Рикарду в колыбельку и забрала у мужа из рук Рика, – снять пропыленную одежду, посетить купальню.
- Элен, мне никто не нужен кроме тебя, – перебил Арвэль.
- Зато ты всем нужен, – она не желала слушать оправдания. Да и не за что было оправдываться Арвэлю. Просто ситуация сложилась неприятная.
‘Неприятная, зато полезная, - чуть заметно поморщилась Елена Павловна. Всегда полезно помнить, что на место в сердце и постели герцога множество претенденток, будь он даже кривым, косым, лысым и вонючим. А Вэль мало того, что принц,так еще и красавчик.’ Понимание ситуации не улучшило настроения. Оно испортилось окончательно. Напоминания о договоре не помогали. Не помогало вообще ничего.
Несмотря ни на что Елена Павловна ревновала и любила своего синеглазого мутанта.
- Элен, – не сдавался Арвэль.
- Побудешь с близнецами или пойдем на пир? – постаралась вернуться к формальному общению она.
- Пойду, пожалуй, – решил он. - Не умею с таким маленькими.
- Ничего страшного, – вид смущенного Вэля смягчил сердитую Елену Павловну. Муж показался ей таким милым, домашним. Просто обнять и плакать. И жалеть себя, его, проклинать судьбу-злодейку так жестоко разделившую их. Но нельзя, нельзя... – Рик и Ада пока что не особо нуждаются в обществе, даже столь изысканном и блестящем как твое. Их больше интересует еда и сон.
- Ты стала злoй, Элен.
- Учителя хорошие были, - широко улыбнулась она. – А вообще-то я ещё не начинала вредничать, – честно предупредила.
- Злой и безумно желанной, – Вэль словно не слышал. – Роды превратили тебя в настоящую красавицу. Иди ко мне, Элен, - позвал он.
- Эй, полегче, – Елена Павловна отступила на несколько шагов. - Вспомни, у нас договор.
- Моя Элен.
- Лучше расскажи, как ты жил в последнее время.
- Не самая приятная тема, но, если леди желает, - герцог сказал, что хотел,и сейчас был готов принять условия игры, предложенные женой, – то я к твоим услугам.
- Давно бы так, – успокоилась она, пусть и не совcем. Слишком быстро отступил Вэль, слишком легко согласился.
- Не накручивай себя, - мирно посоветовал мужчина. – Лучше проводи пиршественный зал. Я так голоден, что буйвола съесть готов, – сказал он, а про себя подумал, что методы завоевания женщин могут быть разными. Признания и подарки хороши, но и от дружбы отказываться не стоит. Умная, решительная, честная союзница и соратница, что может быть лучше? (насчет соратницы герцог загнул. На самом деле это скорее фигура речи. Ни до каких серьезных проблем он жену допускать не собирался. Ибо феодал, и этим все сказано)
- Как будет угодно вашей светлости, – Εлена Павловна склонилась в безукоризненном реверансе. – С удовольствием освежу вашу память . И вот ещё что, – женских губ коснулась лукавая улыбка, – в этот раз для тебя сделали исключение, но в следующий будь добр, переобуйся.
- Очень интересно, – Балеарский удивился не на шутку. - Милая, поведай мне о странных нововведениях и войлочных пимах.
- Охотно, – она снова улыбнулась, на это раз светски, и остаток пути до пиршественного зала был посвящен чрезвычайно познавательной беседе о коврах, гигиене и детском сне.
***
Верная слову Иви расстаралась и устроила помолвку белобрысой выскочки в тот же вечер. Она была оглашена прямо на пиру по случаю возвращения с войны герцога Балеарского. При большом стечении народа комендант замка - многоуважаемый Гордон Макдональд взял слово и по-военному коротко поздравил сговоренных жениха и невесту.
Речь сэра Гордона произвела на молoдую по истине волшебное действие. Дева выскочила из-за стола (переполняющие чувства не позволили сидеть на месте), вскрикнула (видать, суженого звала) и лишилась чувств (тут народ разошелся во мнениях. Одни говорили, что всему виной духота и туго затянутый корсет, а другие убеждали, что девка от радости сомлeла).
Впрочем, до пола леди не долетела - жених подхватил. Ухватил мозолистыми, привыкшими к мечу ручищами, прижал к широкой груди и улыбнулся, демонстрируя заметную щербину, а что выглядел при этом как тать с большой дороги дело десятое. Зато говорил хорошо. Не хуже коменданта. Поблагодарил его светлость герцога, герцогинюшку, пожелал им счастья, здоровья и с поклоном на свадьбу пригласил. Что интересно, сомлевшую невесту из рук так и не выпустил. Kрепко за свое держался мужик. Орел, натурально. Ястреб.
Ну и их светлости в накладе не остались. Тоже высказались. Поздравили молодых, приданного отсыпали, пообещали быть на брачной церемонии и вернулись к трапезе, яствам пангейским и мирной беседе. Иви, глядя на это дело даже прослезилась. Уж очень ей хотелось, что бы помирилась ледюшка с супругом. Какой-никакой, а муж богоданный. Да и любит леди Элен без памяти, а что козел... так они все такие.
Молоденькие фрейлины, услышав о радости, постигшей давеча леди Эрин, побледнели, зашептались, принялись кидать опасливые взгляды хозяйку замка. Ну оно и понятно, сильно впечатлительные барышни. Иви понадеялась, что и неглупые. Небось сообразят из-за чего их нежную подружку потрепанное, нищее да щербатое счастье настигло. Получив приданное, оно, конечно, облагородится, но когда это еще будет и будет ли.
Так что вечер удался на славу, а всего–то и стоило переговорить с экономкой, женой коменданта и тетушками его светлости. Те, услышав о скандальном поведении фрейлины, устроили миз О’Брайен форменный допрос, выпытывая мельчайшие подробности, а потом... Праведному гневу женщин не было предела!
- Ах, я старая слепая кляча, - убивалась Доротея, – прозевала такую змеищу, пригрела на груди, допустила к внукам. Видно, совсем теряю хватку. Пора в богадельне небо коптить.
- Не горячись, – осадила сестру Беренгария. – Признаться, все мы были преступно слепы. Главное, что прозрели вовремя. Эта мерзавка нам заплатит, а ее подружки... Будет им наука. Пусть на Вэля и глаз поднять не смеют.
- Отличная идея, – оживилась экономка. - Как думаете, дамы, а не пригласить ли нам на чай барона Фридриха.
- Надo бы дать пару советов счастливому жениху, - подхватила комендантша.
- Я сбегаю, – как самая молодая подхватилась Иви.