- Инверари, – с готовностью продолжила миз Маклональд, - был пожалован герцогам Балеарским лет сто назад. До этого поместье принадлежало графам Уайт, но последний владелец не оставил наследников, и замок отошел к короне. Некоторое время спустя его величество...
- Ближе к делу! - не выдержала несчастная Доротея. - Историю мы знаем без вас!
- Так ведь именно последний граф Уайт и его несравненная супруга вот уже сто лет ведут призрачную жизнь под родным кровом, - не поняла, чем вызвана вспышка недовольства, рассказчица. - Сэр Николас и леди Матильда вот в такие вот ночи и любят бродить по замковым коридорам. Их, почитай, каждый хоть по разочку, а встречал. Особенно восточную галерею своим вниманием жалуют. Но это и понятно. Там их прижизненные портреты находятся.
Голос рассказчицы зазвучал глуше, и столичные дамы словно бы невзначай придвинулись к камину, подспудно надеясь, что живой огонь, разгоняющий мрак, отпугнет призраков. И до того они сделались похожи на детей, наслушавшихся страшилок про черную руку, что герцогиня с трудом сдержала cмешок. Сама она никакого страха не испытывала. Подумаешь, мертвый граф, эка невидаль. Елена Павловна вон тоже померла. И ничего, живее всех живых.
Тетушке Беренгарии все было ни по чем. С аппетитом откусив голову пряничному человечку, она полюбопытствовала:
- Я правильно понимаю, сэр Николас и леди Матильда всегда вместе?
- Вы совершенно правы, - энергично кивнула комендантша.
- Как это романтично, – восхитилась дама и отгрызла правую пряничную ручку. — Настоящий пример вечной любви.
- Не совсем, - призналась Мелани, зачарованно наблюдая за кончиной имбирного человечка. - Видите ли, – встряхнулась она, – граф Уайт, конечно, любил жену, но боюсь, что не только ее. Сэр Николас слыл известным на всю округу бабником. Он не пропускал ни одной юбки. Несчастная леди Матильда была вынуждена мириться с этим.
- Такова наша женская доля, - впервые за вечер тетушка Доротея не кривилась, не спорила и не язвила, только вздохнула о чем-то своем, осенила высокий лоб звездой Всевышнего и снова отвернулась к окну.
- Золотые слова, - пригорюнились умудренные жизнью женщины, в то время как незамужние девушки, составляющие двор герцогини, беззаботно пожали плечами. Молоденькие дурочки были свято уверены, что уж им-то не составит никакого труда удержать внимание и любовь будущих супругов.
- Терпение несчастной графини было велико, но не беспредельно. Однажды его чаша переполнилась, и леди убила своего мужа.
- Ах! - дружно вскрикнули дамы.
- Да-да, именно так и было, - азартно продолжила комендантша, наслаждаясь всеобщим вниманием. - Леди Матильда застала мужа со своей младшей сестрой прямо в супружеской постели. Сознание несчастной обманутой женщины помутилось, и она убила распутника его же собственным кинжалом. А потом вонзила клинок себе в грудь.
- А сестру? - тоненьким голосом спросила не Еленой Павловной назначенная камеристка. Леди Ласточкина так и не вспомнила, как ее зовут. - Сестру она тоже убила?
- Нет, зачем? - коварная улыбка коснулась губ рыжей валькирии. - Ей леди Матильда отомстила по–другому. Много лет она являлась к распутнице и укоряла ее.
- Ужас какой, – содрогнулась Елена Павловна, хотя и была во многом солидарна с графиней. Сама бы с удовольствием придушила ни разу не виденную Энн Нэвил. Что интересно коварная Марианна с ее сисечками и ролан со свистулькой леди Ласточкиной не вспомнились.
- И не договорите, дорогая, - отряхивая губы от пряничных крошек, согласилась Беренгария. - Стоит ли тратить вечность на месть?
Продолжать беседу на такую скользкую тему Елена Павловна не стала, еще чего не хватало. Чем обсуждать живых любовниц, лучше поговорить о привидениях. Безопаснее так уж точно.
- А что сэр Николас? - спросила она. – Сразу же стал призраком?
- Да, в первый же год после погребения, - последовал уверенный ответ. – Граф Уайт остался в замке. Он словно бы не заметил своей кончины. Продолжал во всю тащиться за дамами, пользуясь бестелесностью, пугал их в купальне, подглядывал в гардеробных... Но все это изменилось после того, как его супруга, доведя до могилы сестру, вернулась в Инверари. С тех пор и по сей день, вернее ночь, леди Матильда преследует мужа и, всякий раз подстерегая его, мешает проказничать.
- Наcтавляет на путь истинный, какая молодец, - одобрила тетка Дороти. – Впрочем, это неважно. Привидений все равно не существует.
Спорить со столь авторитетной дамой никто не стал, и беседа понемногу увяла. Порядком уморившиеся за день леди стали зевать украдкой. Пора было прекращать посиделки. Сообразив, что все ждут ее отмашки (хозяйка как-никак, хоть и номинальная пока что) Елена Павловна быстро закруглилась и уже совсем скоро в сопровождении экономки отправилась в свои покои.