Окружающие смотрели на него с неприязнью, но от споров со старейшим из слуг воздерживались. Как-никак, а именно старый Ян самолично учил его светлость верховой езде.
Как бы то ни было, а Эсмонд Арклоу справился. Успокоился, утешился, привел себя в порядок, встряхнулся и даже женился. На этот раз исключительно по расчету. В жены он выбрал cтаршую сестру покойной Люси. Для почтенной вдовы барона Гатлинга этот брак стал даром небес. Могла ли небогатая, но родовитая женщина с малолетней дочерью на руках мечтать о подобном счастье? Конечно же, нет.
Ведь обстоятельства сложились так, что стоило Рэджинальду Γатлингу упокоиться на семейном погосте, как его родня выкинула вдову из поместья, предложив жить на вдовью долю. А где ее взять? Барон давным-давно запустил руку во вдовью кубышку, растранжирил все, что мог, пустил по ветру остатки. Пришлось несчастной Луизе возвращаться в поместье отца и жить там из милости, растя дочку и вздыхая о загубленной жизни. Потому предложение руки и сердца от его светлости стало для нее настоящим даром небес.
- Сударыня, - без обиняков сказал ей в тот день граф, – выходите за меня замуж.
- Я... – растеряла все слова смущенная женщина. – Это так неожиданно...
- То есть вы мне отказываете? - страшно удивился лорд Арклоу.
- Я не смею, - потупилась она.
- Иными словами, - перевел речи вдовствующей баронессы с женского на человеческий граф его светлость, - вы согласны, но хотите знать, чем я руководствовался, делая вам брачное предложение? Верно?
- Да... - пролепетала она.
- Что ж, извольте, - пожал плечами мужчина. - Только не вздумайте обижаться. Начнем с того, что я не люблю вас, но и не испытываю неприязни. Это важно. К тому же вы не посторонняя мне и Элен. И последнее... - он смолк на минуту, подбирая слова. – Я консультировался относительно вас с целителями. Они заверили меня, что более здоровой женщины по эту сторону пролива не найти, а мне нужен наследник.
- Кхм, - закашлялась баронесса.
- Вы можете отказаться, – напомнил мужчина.
- Не могу! - с горячностью вскрикнула она. - Я согласна! Я буду вам хорошей женой, рожу сыновей, заменю мать Элен. Я сделаю все, только не забирайте назад свое предложение, не оставляйте меня тут.
- Ну-ну, моя дорогая, – смягчился граф, – не волнуйтесь так. Я не из тех вертопрахов, которые направо и налево разбрасываются обещаниями. Готовьтесь к свадьбе и ни о чем плохом не думайте.
- Спасибо, - сглотнула Луиза. – Я не подведу вас, ваша светлость, пообещала она и как это ни странно сдержала свое обещание.
За одиннадцать лет брака Луиза Арклоу родила мужу двоих сыновей, нежно заботилась о падчерице-племяннице, чтила память покойной сестры, испытывая к ней горячую благодарноcть. Ведь от Люси и в жизни, и в смерти она видела лишь добро.
К крошке Элен графиня относилась как к родной дочери, а может быть чуть лучше. Впрочем, ее кровиночке тоже было грех жаловаться. Марианна росла с графскими детьми и ни в чем не знала отказа. Учителя, наряды, знакомства - вcе было к ее услугам. Граф Дроммонд покровительствовал умненькой, ласковой девочке. Даже выделил ей довольно щедрое приданное и пообещал найти наилучшего из возможных жениха.
Эсмонд вообще оказался прекрасным человеком, замечательным мужем, мудрым властителем, достойным слугой его величества, единственной слабостью которого была дочь от первого брака. Ее он любил безмерно, не в силах отказать ни в чем. Слава Вcевышнему, что Элен росла скромной, доброй девочкой. Возможно, излишне романтичной, но очень, очень хорошей. Она нежно любила отца, была привязана к тетушке, младшим братьям, кузине и, конечно же, жениху - Ролану Иттенбрю, который появился в замке около года назад и был принят в графскую дружину.
- Лишний клинок мне не помешает, тем более такой, - благодушно отзывался Эсмонд Арклоу о младшем сыне своего воинского наставника - графа Иттенбрю. – В свое время твой отец убил на меня кучу времени и сил, обучая премудростям воинской науки, - не раз говаривал он почтительно внимающему ролану. - Теперь пришел мой черед отдавать долги.
Это было некоторым преувеличением. В свои двадцать пять Ролан давным-давно был посвящен в рыцари и не нуждался в наставнике, скорее ему нужен был могущественный покровитель. Ведь несмотря на родовитость, приятную внешность и прекрасные манеры, он был небогат. Основное наследство досталось старшему брату Ролана, младшему Иттенбрю ничего не оставалось кроме как продать свой меч подороже да подыскать невесту побогаче. Этим-то он и занялся. И даже преуспел, умудрившись очаровать леди Элен.