***
Приезд Вэля оказался очень кстати. Как не хорохорилась герцогиня, сколько не убеждала себя и окружающих, что она бодра, весела и спокойна, это было не так. Ее беременной светлости ужасно не хватало мужа, его тепла, поддержки, да и ласки хотелось, что уж скрывать. Организм требовал. И больше ждать он не собирался.
Поэтому стоило Вэлю отправиться в купальню, как Εлена Павловна кликнула Вилму и Иви.
- Девочки, вы мне нужны, – заговорила она. - Помогите переодеться и принесите чего-нибудь вкусненького.
- Пирожных? - почтительно уточнила Иви.
- Мяса и много, - уточнила Елена Павловна. - И к мясу чего-нибудь.
- Будет сделано, ледюшка, - горничную словно ветром сдуло.
- Прекрасно, - азартно потерла ладошки леди. - Теперь твоя очередь, Вилма, – повернувшись к камеристке спиной, она позволила распустить шнуровку на платье.
- Какой наряд предпочитает ваша светлость в это время суток? - светски осведомилась девушка.
- Шелковую нижнюю сорочку, ту с отделкой из скандийского кружева и распашной халат с мехом, - последовал быстрый ответ.
- Леди готовится ко сну? - забеспокоилась камеристка. - Или вы себя плохо чувствуете? Позвать целителя?
- Γотовлюсь, но не ко сну, – засмеялась Елена Павловна. - Надеюсь, что сегодня я совсем не усну. Да не красней ты, Вилма. Вот выдадим тебя замуж, поймешь меня.
- Вы так добры, леди Элен, – опустила глаза девушка.
- Что такое? - повернулась к ней герцогиня. – Неужели ты уже нашла кого-нибудь по душе?
- Нет.
- Может, кто-то успел разбить твое сердце? - допытывалась Елена Павловна.
- Тоже нет.
- Тогда в чем дело?
- Ваша светлость забыли, что я бесприданница.
- Пфффф, и только-то, - фыркнула Εлена Павловна. Сегодня она была готова осчастливить весь мир. – Я поговорю с тетушками о тебе. Они подыщут самую лучшую партию, брачную само собой. Но, если твое сердце несвободно...
- Свободно, ваша светлость, - едва слышно ответила Вилма.
- Замечательно, - одобрила Елена Павловна. – Тогда займемся устройством твоей судьбы без проволочек. И не благодари меня, не надо, – отмахнулась она от повеселевшей девушки. - А вот и Иви, - воскликнула, увидав нагруженную тяжелым подносом горничную. - Проводите-ка меня в купальню, девушки и будьте свободны. До завтра вы мне не понадобитесь.
Леди выбросила из головы матримониальные да и все остальные планы и проблемы. Ее ждал голодный муж. Голодный во всех отношениях.
***
- Не хочу уезжать, - шепнул наутро Вэль.
- Оставайся, - щедро предложила Елена Павловна.
- Не могу, - пожаловался он. - Ты же знаешь.
- Ничего я не знаю, - открестилась леди, поглубже зарываясь в подушки. – И знать не желаю, – добавила мысленно.
- Хоть проводи меня, – не унимался Арвэль.
- Не получится, я отпустила камеристку. Она придет перед заутреней, сейчас еще слишком рано, – зевнула Елена Павловна. - Так что отправляйся один, супруг мой. Не мешай нам с детьми досыпать.
- Жестокая женщина, - обиделся он, покидая теплую постель, в которой нежилась желанная женщина.
- На том стоим, - закуклилась в одеяло она, позволяя дреме завладеть собой.
- Я буду ждать тебя в Балеаре через три дня, не опаздывай, - напоследок напомнил Вэль, но ответа не дождался. Жена спала. Завернулась в одеяло, одну подушку подложила под спину, вторую обняла и улыбалась. – Моя Элен, – прошептал герцог. Не просыпаясь, она нахмурилась, словно собралась спорить. – Моя, - повторил он и заставил-таки себя покинуть спальню.
***
Прощаясь с мужем, Εлена Павловна если и лукавила, то самую капельку. Она и правда привыкла его провожать. Уже не плакала при расставании. Что поделаешь, такова се-ля-ви. Даже с присутствием в жизни Вэля любовницы смирилась и была готова с ней познакомиться. Хотя, нет. Все это красивое вранье. Бесила леди Ласточкину Энн Нэвил одним фактом своего существования. И видеться с фавориткой она не желала. С дрянью такой, воровкой бесстыжаей.
Впрочем, вины с мужа Елена Павловна тоже не снимала, да и с себя. Могла бы соблюдать оговоренные условия и держать Арвэля подальше от себя. Так нет же, разлакомилась, влюбилась, впустила мутанта в постель и в сердце. А раз так, придется терпеть прилагающуюся к нему бабу. Увы, но реальность такова. Сама дура виновата.
- Как ты собираешься вести себя с леди Энн? – напрямик спросила тетка Доротея накануне отъезда.
- Вежливо, но холодно. Неcмотря на некоторую общность, подругой я ее не считаю и свое общество навязывать не собираюсь, – не удержалась и сцедила немного яда Елена Павловна.
- Отличная стратегия, – по достоинству оценила слова герцогини Беренгария. - Не забудь, что у вашей общности день рождения, не превращай Ратленд-холл в руины.