- Но поскольку вы добавили условий, я не могу остаться в стороне, - вернулся к торгу Арвэль.
- Будто мало того, что вы отправляете меня в ссылку, – попеняла ему Элен.
- Не преувеличивайте, леди. Уверяю, вам будут завидовать, - отмел возражения герцог. - Так вот о дополнительном условии. С вами поедут две мои тетушки, дабы помочь советом в трудную минуту.
- Посылаете надсмотрщиков, - азартно потерла руки Элен. - Будь, по–вашему. Тогда я хочу, что бы договор между нами был заключен в письменном виде и заверен вашей подписью и печатью.
- Вам мало моего слова? - вскинул темную бровь он.
- А вам мало одной тетушки? - парировала она.
- Будь, по–вашему, - сдался коннетабль Бригии. - Это все, или вы еще чего-нибудь хотите? – впервые он посмотрел на невесту с уважением.
- Есть один момент, который меня волнует, - призналась та. – Что будет, если родится девочка?
- Придется стараться до тех пор, пока не получится мальчик, - со смехом растолковал мутант. – А лучше два мальчика.
- Я имею в виду перерыв между родами, – проглотив замечание, что пять мальчиков куда лучше двух, пояснила она. – Думаю, что между беременностями должно пройти не меньше трех лет.
- Согласен, – подумав, он признал правоту невесты.
- Этот пункт тоже будет внесен в договор.
- Идет.
- И меня зовут Элен.
- Я запомню, леди.
Лорд Арвель поднялся, показывая, что разговор окончен.
- Я распоряжусь, что бы вас проводили в отведенные покои, – улыбнулся он на прощанье.
- Лучше прикажите, чтобы меня отвели к отцу, - отказалась невеста. - Не стоит терять времени.
- Мне нравится ваш подход к делу, Элен, - впервые мутант обратился к ней по имени.
- Всего доброго, ваша светлость, - не купилась она.
***
Граф Дроммор был рад видеть дочь.
- Прекрасно выглядишь, милая, – заметил он.
- Глаза просто сияют, - разливая чай, поддержала супруга графиня. - Щечки румяные, прелесть.
- Это от злости, – убедившись, что слуги покинули гостиную, призналась Элен.
- Что такое? - насторожился граф.
- Имела длительную беседу с его светлостью, – выбирая лакомства, сказала она.
- Попробуй корзиночки с ягодами. Они тут очень неплохи, - рассеянно предложила графиня, которую тоже не на шутку встревожили слова племянницы.
- Не знаю, как и сказать, - Элен покосилась на пирожное, но поняла, что и крошки сейчас не проглотит. - Слушайте...
- Да как он посмел? - взвилась леди Арклоу, едва рассказ завершился. – Мерзавец!
- Все они одинаковые... - Элен сделала глоток остывшего чая. – Kроме батюшки, - под укоряющими взглядами родителей поправилась она.
- И все же надо что–то делать, – снова заговорила графиня. – Нельзя оставлять все как есть. Это просто возмутительно! Что ты молчишь, Эсмонд?
- Успокойся, дорогая. - Остановись, криками тут ничего не добьешься. Вспомни о каких персонах идет речь. Нам с ними не тягаться, - с горечью заметил лорд Арклоу. - Εдинственное, что мы можем сделать - это помочь Элли заключить договор на наиболее выгодных для нее условиях.
- Но, Эсмонд...
- Перестань, - поморщился граф. - Дай мне поговорить с дочерью, - леди с упреком посмотрела на него, но смолкла. – Как ты себя чувствуешь после всего, дочка? - подсел он поближе к Элен. - Не молчи, расскажи, что чувствуешь.
- Мне, конечно, обидно, - честно призналась она. - Но ведь все к тому и шло. Его cветлость на протяжении всего времени вел себя со мной холодно. Мы едва здоровались. Так что сегодняшняя беседа лишь расставила все по местам.
- Но ты расстроена? - настаивал граф.
- Еще бы, - кивнула Элен. - Но еще больше я благодарна лорду Арвэлю.
- Объяснись, – потребовал лорд Арклоу.
- Он был со мной честен, – сказала она. - Не обманывал как Ролан, а откровенно рассказал о чувствах Энн Нэвил. Ты знал, что они собирались огласить помолвку? По глазам вижу, что знал. Почему мне так не везет с мужчинами? - все-таки всхлипнула Элен.
Как ни крути, а ей было обидно. Даже в пятьдесят с лишним лет женщина остается женщиной, и ее ранят пренебрежение, равнодушие, измены. Просто с годами любая из нас приобретает не только седину, морщины и лишний вес, но и житейский опыт, а еще умение постоять за себя. Примерно, как Элен сейчас. Нет, она не стала роботом, не превратилась в равнодушную, циничную стерву, просто научилась сдерживать себя, отделяя главное от второстепенного. А слезы? Она поплачет потом, когда все закончится. Запрется в герцогских покоях и даст волю чувствам.
- Не расстраивайся, милая, – кинулась к ней графиня. - Все наладится, вот увидишь. Этот герцог еще сто раз проклянет тот день, когда оттолкнул тебя. Все локти себе изгрызет так же, как поганец ролан! - не в силах сдерживаться она навзрыд расплакалась. – Это моя вина, - причитала несчастная женщина. – Если бы я только лучше воспитывала Марианну, ты никогда не испытала бы боли и предательства, девочка моя.
- Матушка, - обняла ее Элен, впервые назвав матерью. – Что вы такое говорите?
- Лаура, не вини себя, - присоединился к утешениям граф. - В конце концов все и вправду будет хорошо. Магический резонанс еще никто не отменял. А к тому времени, когда до сознания герцога дойдет сей прискорбный факт, наша девочка будет защищена самым лучшим, самым надежным договором из всех, которые только можно составить. Мой поверенный в этих делах собаку съел.
- Сделай это, Эсмонд! - горячо взмолилась графиня.
- Не сомневайся, Лаура, – сказал, как отрезал лорд Арклоу. - И еще, - его голос смягчился, – перестань казниться из-за Марианны. Ее поступок нельзя назвать красивым, но вспомни Энн Нэвил, по–твоему, она лучше? Та еще вертихвостка бесcтыжая. Готова в фаворитки пролезть. Наша–то хоть замуж вышла.
- Только благодаря тебе да обету неразглашения, – с восхищением посмотрела на мужа леди Лаура.
- Неважно, - отмахнулся отец семейства. - Главное, что сейчас с ней все хорошо, а в дальнейшем станет еще лучше. Мои люди присматривают за поганцем Иттенбрю. Они не дадут ему наделать глупостей.
- Спасибо, - горячо поблагодарила графиня.
- А что такое магический резонанс? – решилась нарушить семейную идиллию Элен.
- Это... – словно девочка зарделась леди Лаура. - Тебе еще рано интересоваться подобными темами, дорогая.
- Наша девочка уже почти вышла замуж, - мягко попенял граф супруге. – Думаю, что мы можем приоткрыть завесу тайны и ответить на вопрос Элен.
- Только без подробностей, – вскинулась леди. – Не вздумай пугать дочку.
- Ладно уж, - он усмехнулся в усы. - Самые шокирующие подробности я опущу. Видишь ли, Элен, - обратился он к дочери, - во время супружеской близости, если, конечно, она происходит по обоюдному согласию, муж и жена испытывают приятные ощущения. И чем больше в них магии, тем больше удовольствия они получают. Уж поверь мне, я знаю о чем говорю. Имел возможность сравнивать.
- Эсмонд, - смущенная графиня прикрыла руками пылающее лицо.
- А что я такого сказал? – не понял он. - Ты же сама велела. И потом это же правда. А уж если сравнить магические потенциалы Энн Нэвил и нашей дочери, то это лужа и океан. Остается только посочувствовать герцогу. После тебя... Впрочем, я увлекся. Простите, леди.
- Папа совершенно прав, - краснея словно девочка, подтвердила графиня. - К тому же герцог допустил еще одну ошибку, которая будет ему дорого стоить. Зелье плодородия! - женщина торжествующе воздела руку. – Благодаря ему первая брачная ночь не вызовет у тебя горьких воспоминаний. Для того, чтобы оказаться в положении, ты должна получить удовольствие. Εго светлость расстарается, он доведет тебя до кульминации, уж поверь мне. И вот тогда вступит в свою силу резонанс!
- И договор, – словно сытый кот улыбнулся граф Дроммор. - Kстати, милая, я хотел бы добавить в него еще несколько пунктов. Основной из них касается твоего приданного. Оно не должно переходить к мужу. То же самое относится к прибыли, которую ты получишь, а ты ее обязательно получишь, я об этом позабочусь!