- Н-да? – озадаченно крякнул герцог. — Наверное тетушки постарались, хотели сделать тебе приятное, – со значением добавил он.
- Я полностью доверяю выбору достойных леди, - на голубом глазу соврала Элен. - Единственно о чем прошу, верните мне мою горничную.
- И только-то? - подозрительно прищурил синие глазищи Арвэль.
- Всевышний мне свидетель.
- Так где она? - возвыcил голос герцог. - Найти немедля.
Спустя пять минут напуганная, но счастливая Иви нашлась, ее светлость согласилась вернуться в экипаж, его светлость наградил тетушек многообещающим взглядом и отдал приказ к началу движения. Путешествие началось.
***
Провожая герцогиню, Балеар грустил. Добрым жителям славного города было невдомек, куда и зачем уезжает юная супруга их повелителя.
- Такая миленькая леди, приветливая, – недоуменно переглядывались кумушки.
- Улыбка у нее славная и глаза добрые, – вздыхали старушки.
- Здесь и деток бы родила, - расстраивались молодухи.
Даже небо решило всплакнуть мелким осенним дождичком. Ибо не дело молодым расставаться. А вот Элен нисколько не грустила. Она была рада уехать. И дождь ее не смущал, наоборот казался отличной приметой. И жизнь в отдаленном поместье не пугала, скорее манила. В Балеаре будет править Энн Нэвил. Да и хрен с ней. Зато в Инверари полновластной хозяйкой станет Элен.
Конечно, просто не будет. Уже одно только сегодняшнее происшествие говорило об этом. Никто не обольщался понапрасну. Елена Павловна отдавала себе отчет, что пока она выиграла только одну битву, но до полной победы далеко. Сколько их еще будет этих сражений. Все-таки хорошо, что Вэль решил поехать в Инверари. При нем на Элен не станут давить слишком откровенно, а уж она не растеряется.
Вэль... Воспоминание о его поддержке вызвало теплую улыбку. Не бросил молоденькую жену на растерзание старым, матерым хищницам, респект ему и уважуха. А ведь мог. "Неплохой он парень, " - назвать герцога мужиком у Елены Павловны никак не получалось. Слишком взрослой она себя ощущала. Почти старой рядом с ним. - Мог нарычать, не разбираясь и не вникая, а он... Луи, по–моему, это начало прекрасной дружбы, " - пришли на ум слова из какого-то фильма. Ему ведь тоже несладко. Разлучили с любимой, женили на какой-то левой бабе, а он ничего так, держится, даже благородство проявлять умудряется.
Елена Павловна улыбнулась и подумала, что дружить с Вэлем будет легче, чем казалось поначалу. Главное, чтоб он не уехал слишком быстро.
- Хоть бы на пару недель задержался, - размечталась она. – За это время я хоть в дела успею вникнуть.
- Вы что-то сказали, леди Элен? - отвлеклась от вязания Иви. - Подать подушечку?
- Не надо, - отмахнулась Елена Павловна. - Все хорошо. А что это ты вяжешь? – заинтересовалась она.
- Носочки вам пуховые, – отчиталась девушка. - В замках завсегда сквозняки страшенные, по полу так и тянет.
- Нужно говорить всегда, - машинально поправила Элен. - Погоди, так это ты для меня стараешься? Спасибо, - растрогалась она.
- Я для вас... - подняла глаза Иви. – Жизнь положу, леди Элен, - твердо закончила девушка.
- Ты это брось, - погрозила пальцем та, прежде чем вновь погрузиться в мысли о будущем житье-бытье.
Благодаря памяти настоящей Элен Арклоу она имела представление о том, что ждет ее по приезду. Не конкретно, нет. реалии жизни поместья Инверари не были известны, но общий принцип был ясен. Дело в том, что дочь графа Дроммора не только романы читала, но и училась управлению большим хозяйством.
- Мужчины что?.. – часто говаривала тетка-матушка. – Их дело война, политика и охота. Они выше повседневных мелочей, из которых складывается жизнь. Это наша, женская епархия. Леди при всей своей воздушности должна и замком, и поместьем управлять. Не одна само-собой, а опираясь на доверенных людей. На ней и порядок, и достаток, и комфорт, и о внешнем виде забывать нельзя. К тому же все заботы леди должна осуществлять невзначай, но так, чтоб в замке ни одна мышь пискнуть не могла без ее ведома и разрешения.
Этому Лаура Арклоу неустанно учила Элен и Марианну. Девушки стонали, но гранит науки грызли. Понимали, что без этого никуда. Элен прилагала больше усердия к наукам, но и Марианна совсем уж конченной лентяйкой не была.
***
- Портал совсем близко, - в карету заглянул его светлость. - А там и до Инверари недалеко.
- Это хорошо, – обрадовалась Элен, которую снова начинало укачивать.
- Ты что-то слишком бледна, – озаботился состоянием предположительно беременной супруги герцог.
Делать нечего, пришлось краснеть и признаваться.
- Я не очень хорошо переношу поездки. Укачивает, знаете ли.
- Так ты в прошлый раз?.. - догадался Вэль. - Потому и выглядела как... – смутился он.
- Как безумная, – договорила за него Елена Павловна. - Я была так рада, когда экипаж остановился, просто не могу передать.
- В таком случае пересаживайся в носилки, - посторожел его светлость. – Ни к чему понапрасну мучить себя. — Надо было сразу сказать.
- Хватило и поисков Иви, - напомнила она. - Больше одного скандала за раз я не устраиваю.
- А это был скандал? - развеселился герцог. - Ни за что бы не подумал. Обычно дамы куда как капризнее.
- Буду иметь в виду, - под веселый смех мужа буркнула Элен. Впрочем, это не спасло ее от пересадки в портшез.
***
Арвэль не обманул. Очень скоро он обратил внимание супруги на межевой столб.
- Добро пожаловать в Инверари, дорогая.
- Благодарю, ваша светлость, – учтиво поблагодарила Элен и принялась рассматривать свои владения.
Остановить выбор именно на этом поместье посоветовал дочери граф Дроммор.
- Инверари - самая южная земля королевства, - рассказывал он. - Как ты знаешь, Бригия - государство островное, так вот на самом побережье и расположена усадьба. Морской воздух, мягкий климат, плодородные земли - что еще нужно моей девочке? разве что хорошо укрепленный замок, а Инверари именно таков. Настоящая жемчужина в герцогской короне. На другие поместья не соглашайся, – советовал заботливый отец. – Говорят, там даже виноград растет, да еще и не уступает знаменитым скандийский сортам. А кроме того, – многозначительно понизил голос граф, - к землям прилагается титул. Графский. Сейчас он принадлежит его светлости, но со временем может перейти вашему общему сыну. Понимаешь, о чем я говорю?
Элен, а вернее Εлена Павловна понимала. Она понимала графа тогда и была благодарна ему теперь. Зеленые холмы, зачастую покрытые лесами, долины, поросшие изумрудной травой, крепкие нарядные дома в предместье и, наконец, сам замок. Могучий, древний, окруженный крепкими стенами и глубокими рвами. Герцогине нравилось увиденное. Определенно, выбрав Инверари, она приняла правильное решение.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Балеар грустил, провожая Элен мелким дождем, Инверари радостно приветствовал ее выглянувшем из-за туч солнышком. Стоило башмачку герцогини ступить на плиты двора, как порыв ветра разметал облака, позволяя солнечным лучам осветить фигуру леди. Очень знаково получилось, все, включая коменданта замка, прониклись.
- Только представьте себе, - делилась Иви позже, - мрачный каменный двор, все вокруг напыщенные, важные. Морды лопаются от собственной значимости. Глаз не сводят с его светлости. И тут вы... Ах, – девушка прижала руки к пышной груди, - никогда не забуду, как вы, ледюшка, стоите посреди двора, позабытая всеми, и вдруг солнышко. И на вас прямо светит, словно Всевышний указывает: глядите, мол, на хозяйку свою, слепцы беззаконные.
- Это ты хватила, - засмеялась Елена Павловна.
- А вот и нет, - Иви упрямо наклонила голову. - Так все и было. Отметило вас солнышко, и только потом других осветило. Не верите мне, мужа спросите, он на вас так смотрел. Вот прямо сейчас, во время обеда и спросите.