- Живет? – вздернула бровь вредная Доротея.
- Не совсем, конечно, - "смутилась" Елена Павловна. - Скорее обитает... Неважно, - словно норовистая лошадка она тряхнула головой, - Главное, что ее видели почти все жители замка.
- И даже вы? – наседала тетушка.
- Увы, – беспомощно развела руками Элен. – Мне не повезло. Уж сколько раз старалась увидеть, подстерегала даже... и ничего.
- рада, что вы говорите правду, - назидательно сказала тетушка, сделав добрый глоток вина. - Знайте же, никаких привидений не существует. Всевышний не терпит такого непотребства. А все разговоры о призраках покойных тетушек есть бред воспаленного сознания.
- А вот и нет, – позволила себе недопустимую вольность подвыпившая леди Макдональд. – Привидения существуют! Я сама их видела неоднократно.
- Где? – загалдели все тут же. – расскажите.
- И правда, Мелани, расскажи о графе Уайте и его ревнивой супруге, – подбодрила приятельницу миссис Локхарт.
- Да-да, - дружно поддержали дамы, не обращая внимания на недовольство тетки Доротеи. — Не томите.
- Сама я женщина неученая, - начала самокритичная леди. - Но от мужа слышала, что замок Инверари очень старый. Он построен еще древними магами. Ими же и заклят на совесть. Оттого-то и не сыреют подвалы, не сквозит из всех углов, камень лестничных пролетов не стесывается, мощь укреплений не слабеет.
- Все это нам давно известно, - на зависть любой вороне каркнула Доротея. - Ближе к делу, милочка. Помнится, вы обещали рассказ о привидениях, обитающих в замке.
- Со всем моим уважением, леди рэдклиф, но только не зря говорят, что из песни слов не выкинешь. Скучный исторический экскурс как раз таки объясняет, почему именно здесь, под кровлей Инверари призраки чувствуют себя столь привольно.
- Позвольте догадаться, – скривилась упертая тетка. - По-вашему, они заводятся от древней магии?
- Не совсем так, но близко, - не смутилась пышечка Мелани.
- Мне мысль леди мысль леди Макдональд кажется здравой, - решила поддержать рыжую валькирию Елена Павловна. Жена коменданта ей понравилась. Любознательная, неплохо образованная, умеет отстаивать свою точку зрения, а главное разбирается в местных реалиях. Она может стать чрезвычайно полезной. Это, конечно, предварительные прикидки, но присмотреться к леди стоит. – Если сопоставить рассказы очевидцев, то почти все они относятся к местам, в которых творили волшебство древние.
- Мракобесие и пустой треп, - окончательно рассердилась тетка Доротея. - Давайте спросим у служителя Всевышнего и послушаем, что он скажет.
- Давай отправимся в храм завтра, - остановила сестру Беренгария. – А сегодня дай отдохнуть и нам, и святому отцу. Продолжайте, милочка, - игнорируя возмущенное фырканье родственницы, она улыбнулась рассказчице. – Мы изнываем от любопытства. Правда, Дороти?
- Да, – обиженная Доротея отвернулась к окну. Наверное, собралась любоваться полной луной, заливающей мертвенным светом окрестности.
"Очень любопытно, – отметила Εлена Павловна. - Похоже душечка Беренгария имеет огромное влияние на сестру, а я-то думала, что Доротея - запевала в их дуэте. "
- Инверари, – с готовностью продолжила миз Маклональд, - был пожалован герцогам Балеарским лет сто назад. До этого поместье принадлежало графам Уайт, но последний владелец не оставил наследников, и замок отошел к короне. Некоторое время спустя его величество...
- Ближе к делу! - не выдержала несчастная Доротея. - Историю мы знаем без вас!
- Так ведь именно последний граф Уайт и его несравненная супруга вот уже сто лет ведут призрачную жизнь под родным кровом, - не поняла, чем вызвана вспышка недовольства, рассказчица. - Сэр Николас и леди Матильда вот в такие вот ночи и любят бродить по замковым коридорам. Их, почитай, каждый хоть по разочку, а встречал. Особенно восточную галерею своим вниманием жалуют. Но это и понятно. Там их прижизненные портреты находятся.
Голос рассказчицы зазвучал глуше, и столичные дамы словно бы невзначай придвинулись к камину, подспудно надеясь, что живой огонь, разгоняющий мрак, отпугнет призраков. И до того они сделались похожи на детей, наслушавшихся страшилок про черную руку, что герцогиня с трудом сдержала cмешок. Сама она никакого страха не испытывала. Подумаешь, мертвый граф, эка невидаль. Елена Павловна вон тоже померла. И ничего, живее всех живых.
Тетушке Беренгарии все было ни по чем. С аппетитом откусив голову пряничному человечку, она полюбопытствовала:
- Я правильно понимаю, сэр Николас и леди Матильда всегда вместе?
- Вы совершенно правы, - энергично кивнула комендантша.
- Как это романтично, – восхитилась дама и отгрызла правую пряничную ручку. — Настоящий пример вечной любви.
- Не совсем, - призналась Мелани, зачарованно наблюдая за кончиной имбирного человечка. - Видите ли, – встряхнулась она, – граф Уайт, конечно, любил жену, но боюсь, что не только ее. Сэр Николас слыл известным на всю округу бабником. Он не пропускал ни одной юбки. Несчастная леди Матильда была вынуждена мириться с этим.
- Такова наша женская доля, - впервые за вечер тетушка Доротея не кривилась, не спорила и не язвила, только вздохнула о чем-то своем, осенила высокий лоб звездой Всевышнего и снова отвернулась к окну.
- Золотые слова, - пригорюнились умудренные жизнью женщины, в то время как незамужние девушки, составляющие двор герцогини, беззаботно пожали плечами. Молоденькие дурочки были свято уверены, что уж им-то не составит никакого труда удержать внимание и любовь будущих супругов.
- Терпение несчастной графини было велико, но не беспредельно. Однажды его чаша переполнилась, и леди убила своего мужа.
- Ах! - дружно вскрикнули дамы.
- Да-да, именно так и было, - азартно продолжила комендантша, наслаждаясь всеобщим вниманием. - Леди Матильда застала мужа со своей младшей сестрой прямо в супружеской постели. Сознание несчастной обманутой женщины помутилось, и она убила распутника его же собственным кинжалом. А потом вонзила клинок себе в грудь.
- А сестру? - тоненьким голосом спросила не Еленой Павловной назначенная камеристка. Леди Ласточкина так и не вспомнила, как ее зовут. - Сестру она тоже убила?
- Нет, зачем? - коварная улыбка коснулась губ рыжей валькирии. - Ей леди Матильда отомстила по–другому. Много лет она являлась к распутнице и укоряла ее.
- Ужас какой, – содрогнулась Елена Павловна, хотя и была во многом солидарна с графиней. Сама бы с удовольствием придушила ни разу не виденную Энн Нэвил. Что интересно коварная Марианна с ее сисечками и ролан со свистулькой леди Ласточкиной не вспомнились.
- И не договорите, дорогая, - отряхивая губы от пряничных крошек, согласилась Беренгария. - Стоит ли тратить вечность на месть?
Продолжать беседу на такую скользкую тему Елена Павловна не стала, еще чего не хватало. Чем обсуждать живых любовниц, лучше поговорить о привидениях. Безопаснее так уж точно.
- А что сэр Николас? - спросила она. – Сразу же стал призраком?
- Да, в первый же год после погребения, - последовал уверенный ответ. – Граф Уайт остался в замке. Он словно бы не заметил своей кончины. Продолжал во всю тащиться за дамами, пользуясь бестелесностью, пугал их в купальне, подглядывал в гардеробных... Но все это изменилось после того, как его супруга, доведя до могилы сестру, вернулась в Инверари. С тех пор и по сей день, вернее ночь, леди Матильда преследует мужа и, всякий раз подстерегая его, мешает проказничать.
- Наcтавляет на путь истинный, какая молодец, - одобрила тетка Дороти. – Впрочем, это неважно. Привидений все равно не существует.
Спорить со столь авторитетной дамой никто не стал, и беседа понемногу увяла. Порядком уморившиеся за день леди стали зевать украдкой. Пора было прекращать посиделки. Сообразив, что все ждут ее отмашки (хозяйка как-никак, хоть и номинальная пока что) Елена Павловна быстро закруглилась и уже совсем скоро в сопровождении экономки отправилась в свои покои.