- А ты на этот счет от остальных не отличаешься, - отрезал Гэллоу, бросив взгляд на длинные руки Твиспа. - Могут найтись даже морянские женщины, которые не сочтут тебя отвратительным.
Гэллоу вложил лазерник в кобуру и развел руками.
- Вот видишь? Я же знаю, что тебе предложить. Я знаю, что могу тебе дать.
Твисп медленно покачал головой и снова взглянул на аэростаты. "Отвратительным?" Всего один шаг - и его длинные руки схватят самого отвратительного человека, которого он когда-либо встречал. Еще два шага - и они рухнут в море.
"Но тогда я могу так никогда и не узнать, чем все кончилось".
Он подумал, каково это - очутиться в хранилище памяти келпа. Твисп разделял отвращение Киля к такой жизни. "Проклятье! Я ведь даже не смог оберечь старика! Вот и еще один мой счет к Гэллоу!"
Над Твиспом промелькнула тень, обдав его дуновением ветерка. Он было подумал, что это просто облачко - но тут Гэллоу вскрикнул, и что-то коснулось плеча Твиспа, его щеки - что-то длинное, похожее на канат.
Твисп уставился на брюхо дирижаблика, откуда тянулись длинные темные щупальца, а потом ощутил, что они хватают его. Послышался чей-то вопль.
"Гэллоу?"
Безупречный голос заполнил собой все чувства Твиспа, словно проходя по всем его нервам - слуховым, зрительным, осязательным... он был весь без остатка захвачен этим голосом.
- Аваата приветствует тебя, рыбак Твисп, - промолвил голос. - Чего ты желаешь?
- Верни меня вниз, - выдохнул Твисп.
- А-а-ах-х, ты желаешь сохранить плоть. Тогда Аваата не может вернуть тебя вниз здесь. Плоть будет повреждена, а скорее всего и уничтожена. Будь терпелив и не страшись. Аваата вернет тебя вниз к твоим друзьям.
- А Гэллоу? - выдавил Твисп.
- Он тебе не друг!
- Я знаю!
- И Аваата знает. Гэллоу будет возвращен вниз, как ты это сформулировал, но с большой высоты. Гэллоу не более чем отклонение, аберрация. Лучше считать его болезнью, заразной и иногда смертельной. Аваата исцеляет больные тела.
Твисп осознал, что висит высоко в воздухе, овеваемый ветром. Огромное ложе келпа простиралось далеко внизу. Внезапное головокружение сдавило горло и грудь, наполнило Квитса дурнотой.
- Не страшись, - ободрил его безупречный голос. - Аваата лелеет друзей любимой нашей Скади Ванг.
Твисп медленно запрокинул голову, чувствуя, как канатоподобные щупальца крепко держат его за пояс и за ноги, и посмотрел на днище мешка, откуда прорастала вся эта колышущаяся масса.
"Аваата?"
- Ты видишь то, что вы называете дирижабликом, - сообщил ему голос. Вновь Аваата простирается в матери-море. Вновь возвышается скала. Что люди разрушили, люди и восстановили. Таким образом вы учитесь на своих ошибках.
Твисп вытаращил глаза:
- Так ты собираешься все наладить?! Чтобы больше никаких ошибок. И все прекрасно в прекраснейшем из миров.
И вдруг ему стало смешно.
- Не проецируй свои страхи на Ваату, - безмятежно промолвил голос. - Мы всего лишь зеркало, в котором вы видите себя. - Голос изменился и стал почти строгим. - Ну вот! Там, внизу, твои друзья. Будь с ними добр и поделись своей радостью. Разве вы, островитяне, не усвоили этого урока из ошибок былого человечества?
Когда идет война, наилучшее
просто остаться в живых, увеличивая
таким образом количество нормальных
людей.
Джордж Оруэлл, из корабельных
архивов
Надвигающаяся из темноты туша Вашона приблизилась уже настолько, что Бретт различал огоньки на самых выпуклых ее оконечностях. Он сидел рядом со Скади за пультом управления, слыша, как за спиной разговаривают вполголоса. Большинство корабельных клонов высадилось на станцию среди перепуганных и деморализованных "зеленых рвачей". Первым делом следовало накормить всех прибывших. Только немногие люди из гибербаков остались на грузовозе. Клон по имени Бикель стоял за спиной у Бретта, вглядываясь в ночной вид приближающегося Вашона.
С этого Бикеля лучше глаз не спускать, подумал Бретт. Требовательный человек - и сильный. А какой огромный! Все эти корабельные клоны такие большие! Что обостряет продовольственную проблему до крайней степени.
Кто-то пересек рубку и остановился рядом с клоном.
- Когда мы прибудем на место, предстоит много переговоров. - Голос принадлежал Карин Алэ.
Бретт услышал, как кашлянул Твисп в противоположном конце рубки. "Переговоров? Возможно. Кое-какие из установленных правил еще действуют". И то, что Твисп пережил в щупальцах дирижаблика, тоже надо добавить к этому новому знанию.
"... любимая Скади Ванг".
Бретт взглянул на четкий профиль Скади, подсвеченный неяркими огнями приборов. При одной только мысли о Скади у Бретта перехватило дыхание. "Любимая... - подумал он. - Любимая".
Прямо перед судном показалась двойная аллея голубых огоньков, обозначающих вход в главную гавань Вашона. Скади безошибочно ввела судно в нее.
- Медики уже поджидают Теджа, - сказала Скади. - Надо бы перенести его поближе к люку.
- Верно. - Они услышали, как Алэ вышла из рубки.
- Это суша прямо под островом? - спросил Бикель. Бретт вздрогнул. Эти пришельцы такие громогласные!
- Это суша, - ответила Скади.
- Она подымается метров на двести, - сказал Бретт. Ему пришлось напомнить себе, что ни пришелец, ни Скади не различают очертаний суши так ясно, как он.
Судно уже входило в гавань Вашона. Бретт отворил аварийный люк над головой и высунулся, высматривая привычные контуры так хорошо знакомой ему гавани. Казалось, он ознакомился с нею тысячелетия тому назад. Место, которое юноша занимал в рубке, давало великолепный обзор: вот сигнальные огни, а вот островитяне, которые готовятся поймать причальный конец, когда Скади заглушит двигатели. Шипение двигателей стихло. Судно покачнулось и причалило к пузырчатке. Скади включила освещение.
Лица островитян показались Бретту знакомыми - такие лица он изо дня в день видел вокруг себя. И запахи - с детства знакомые запахи Вашона.
- Фу-у, - поморщился Бикель. - Ну и воняет же здесь!
Бретт почувствовал, как Скади обняла его за шею.
- Я не против запаха, любимый, - прошептала она ему на ухо.
- Мы тут все вычистим, когда переберемся на сушу, - сказал Бретт и взглянул на огромную скальную массу, в свете звезд возвышающуюся над Вашоном. Туда ли следует отправиться им со Скади? Или придется вернуться вниз и трудиться, возводя другие участки суши, подобные этому?