Получив и пересчитав деньги, он кивнул волусу, они развернулись и ушли. Тележка осталась у Шепарда.
– Я всё понимаю, – сдержанно, но с металлом в голосе сказал Джон. – Но накрыть всю сеть гораздо важнее, чем задержать пару мелких пташек. – По крайней мере, никто не погиб.
– А что, нужно было кого-то пристрелить? Могу я, – усмехнулся Аленко. – Если наша леди хочет, конечно.
– Спасибо, мы уже нашутились, – остановил его командор.
Он взялся за рукоятку тележки и покатил её к выходу.
Почти у самых лифтов он встретил знакомое лицо:
– А, Чорбан, хорошо, что мы встретились. Удалось что-то выяснить насчёт хранителей?
– Пока нет, – прострекотал саларианец. – Но выводы уже обещают быть интересными. У них есть что-то вроде вживлённой радиоаппаратуры. Наверное, с её помощью они координируют свои действия, но пока я не могу это ни доказать, ни опровергнуть…
– А теперь расскажите мне всю правду, Чорбан.
– В каком смысле? Мои эксперименты…
– Хватит дурака валять! – прикрикнула Уильямс. – Мы встретили Вашего друга Джалида. У него нашлось, что нам рассказать!
– Вы… Вы говорили с Джалидом? Получается, вы знаете про данные?
Шепард впервые слышал про какие-то данные. Он хорошо помнил – Джалид лишь просил оградить его от покушений Чорбана на его, Джалида, жизнь и здоровье.
– Хочу услышать всё от Вас, – Джон решил сделать вид, что знает больше.
– Ну… Всё не так плохо, как Вы думаете, командор… – почесал в нерешительности затылок саларианец. – Мы… Мы с Джалидом немного потеряли головы… Мы с ним работаем в одной компании, производящей медицинскую технику. Наша компания разработала новый метод применения медицинских сканеров. Он пока на стадии апробации, так что… Да… Так вот, а мы с Джалидом усмотрели в этом нечто большее. Поэтому мы… позаимствовали у разработчиков некоторые чертежи и на их базе сделали своё устройство, с помощью которого можно было бы сканировать хранителей.
– А что в этом такого сложного?
– Да их же практически невозможно исследовать! – взмахнул сухощавой лапкой Чорбан. – Обычный сканер их не берёт. При попытке взять образец ткани они самоуничтожаются. Ну и СБЦ арестовывает при попытке это сделать, конечно! Вы знаете, сколько веков наша цивилизация уже использует Цитадель вместе с обслуживающими её хранителями? Двадцать семь! А что мы за это время узнали о хранителях? Да ничего! Мы просто паразитируем на технологии протеан! А если она перестанет работать? Или если хранители повернутся против нас и решат очистить свой дом от нахлебников? Что тогда? Теперь Вы понимаете, как это важно? И мы с Джалидом – первые, кто смог просканировать хранителей!
– И зачем Вам его убивать? Не хотите славу делить?
– Убивать? Кого? Джалида? Что за глупости! Даже если не считать того, что это нечестно и незаконно – мне он нужен, как никогда! Джалид должен быть исследовать полученные со сканеров результаты! А он… А он решил оставить данные себе. Просто оставить, ничего не делать. Может, чтобы потом их продать, я не знаю…
– То есть, Вы просто хотите вернуть себе то, что присвоил Джалид?
– Я… Мы… – Чорбан потряс рогатой головой. – Наверное, мы оба потеряли головы. Такие возможности… Такие открытия… Вы только представьте, что мы можем узнать! Но без помощи Джалида все эти данные мне всё равно ничем не помогут. Может быть, Вы с ним поговорите?
– У меня есть идея получше, – усмехнулся Шепард. – Мы имитируем задержание, и вы с другом выясните отношения раз и навсегда в Академии СБЦ и в моём присутствии.
Шепард быстро спустился по лестнице в офис интенданта СпеКТР. Пожилой турианец рассеянно собирал пасьянс на своём компьютере. Увидев посетителя, он нехотя свернул окно игры, и на экране появилось окно программы складского учёта.
– Добрый вечер. Ваше удостоверение.
Джон дал интенданту смарт‑карту. Такая карта работала и как универсальный паспорт, и как цифровое хранилище прочих важных документов, включая водительские права и удостоверение офицера, и даже как средство безналичных расчётов.
– Минуточку, – интендант поднёс карту к считывающему устройству. – Так. Джон Шепард, капитан‑лейтенант Альянса Систем, войска специального назначения, высшая квалификация. Всё верно?
– Пока да.
– Так, тогда… Стоп… Простите, по‑моему, какой‑то сбой.
– Что‑то не так?
– Тут указано, что Вы состоите в Специальном Корпусе Тактической Разведки.
– Так точно, состою.
– В Спецкорпусе Тактической Разведки нет землян.
– Не было, офицер. До сегодняшнего дня. Я – первый человек-спектр. Всё правильно.
– Что ж… Высокая честь. Поздравляю.
– Служу Совету.
– Я открываю для Вас каталог спецэкипировки, – интендант нажал несколько клавиш и с явной гордостью за ассортимент махнул рукой в сторону пользовательского терминала. – Наслаждайтесь.
Почти за бесценок Джон выставил на продажу видавший виды автомат Эшли, приобрёл вместо него за кругленькую сумму новенький «Разрушитель» от «Киншаса Фабрикейшнс», немного подумав, обменял свой «Лансер» на хвалёный «Ковалёв», после чего от гонорара, заплаченного Чорбаном, остались сущие гроши. Затем он позвонил Андерсону. Штабс‑капитан дал Шепарду разрешение, за неимением своего корабля, погрузить приобретения на «Нормандию».
Джон встретился с Дэвидом Андерсоном в боевой рубке. После того, как груз был распределён по ячейкам грузового отсека, командор решился на откровенный разговор:
– Помните, Вы советовали поговорить с Харкином?
– Да, конечно.
– После беседы с ним меня тревожит один вопрос. У меня сложилось впечатление, что, зная ответ на него, я буду более подготовлен к встрече с Сареном.
– Думаю, я догадываюсь, о чём пойдёт речь.
– Что конкретно произошло у Вас с Сареном двадцать лет назад?
– Я так и думал, – Андерсон заложил обе руки за спину и задумчиво уставился в иллюминатор. – Итак, это было около двадцати лет назад. Тогда интересы человечества в Пространстве Цитадели представляла посол Гойл. Как и посол Удина, она считала важным шагом для упрочения отношений появление спектра-человека. По каким‑то причинам она выбрала меня. Так же, как Совет послал спектра Найлуса оценить Ваши способности, на оценку моих способностей Совет отправил Сарена.
– Почему Вы не сказали мне об этом сразу?
– Это не та страница в моей биографии, которой я мог бы гордиться. Я получил шанс стать первым спектром среди людей. И упустил его. А Сарен мне в этом помог.
– По-моему, я заслуживаю того, чтобы услышать всю историю, – Шепард сложил руки на груди.
– Разведка доложила, что один из человеческих учёных – некто Шу Цянь – стакнулся с батарианскими террористами. Они обустроили ему лабораторию в Скиллианском Пределе, где он занимался нелегальной разработкой искусственного интеллекта. С захватом или ликвидацией Шу Цяня вполне справился бы спецназ Альянса, но Совет решил, что, раз речь идёт об искусственном интеллекте, необходимо участие спектра. Так и вышло, что это стало моим пробным заданием под мониторингом Сарена.
Андерсон помолчал, глядя в иллюминатор, но ничего не видя. Перед его внутренним взором мелькали кадры, услужливо поданные памятью – огромный кроган-наёмник, девушка-заложник, оказавшаяся генеральской дочерью, ухмыляющийся хладнокровный ублюдок Сарен, использовавший её как приманку, и кровь, много крови…
– Мы отследили, где прячется учёный и его новые боссы. Это оказался завод по очистке нулевого элемента на Камале. Лаборатория скрывалась где-то в недрах завода и охранялась целой армией батарианцев. Бомбить завод было нельзя – погибли бы десятки, сотни мирных рабочих, многие жили в посёлке вместе с семьями, а нулевой элемент – что я буду рассказывать, сами знаете. Взорвался бы завод – сгорел бы и посёлок. Так что только точечная операция. План был прост – тайком пробраться внутрь, найти учёного, тайком вывести. Быстро, тихо, по возможности без крови.
– Но всё пошло не так, как планировалось?
– Чтобы быстрее прочесать завод, – «Чтобы найти девушку», подумал про себя штабс‑капитан, – мы разделились. Но всю территорию обыскать мы не успели – в очистителе ньютония внезапно произошёл взрыв.