– Капитан! Что‑нибудь нужно? – Джокер снизошёл до того, чтобы на пару секунд оторваться от экранов и кинуть через плечо взгляд на подошедшего Шепарда.
– Осматриваюсь. Первый раз командую кораблём, сами понимаете. Да и старшим помощником всего полтора полёта. Не густо.
– Вы быстро освоитесь, – уверенно кивнул Джокер. – Эта цыпочка что надо.
– Наша «Нормандия» действительно так хороша, как о ней говорят? – Джон встал возле кресла пилота, как когда-то давно при полёте на Иден Прайм.
Джокер медленно перевёл взгляд на капитана.
– Хха! Да это лучший корабль Альянса! Конечно, если пилот ему под стать, – Джокер вернулся к созерцанию многочисленных дисплеев. – Девочка с норовом. Баланс довольно непривычный – такой мощный движок на такой пушинке! Нужно быть очень аккуратным, а то моргнёшь здесь, а выморгнешь где-нибудь в центре Галактики. Так что эта крошка не для середнячка. Но Вам повезло, – пилот самодовольно усмехнулся. – Я далеко не середнячок.
– Кстати, раз уж мы заговорили о Вас. Я хочу знать свою команду. Мы можем немного поговорить?
Джокер с досадой хмыкнул:
– Вот оно, опять начинается. Смотрели моё досье? Ну так я скажу то же самое, что сказал Андерсону. Я Вам пригожусь. Я не просто хороший пилот. Я, укуси меня натхак[12], даже не отличный пилот. Я, чёрт побери, лучший пилот во всём Альянсе! Звание «Лучший выпускник лётной школы»? Грамоты, награды, поощрения? Я их все заработал, заслужил их все до одного! Никогда никого я не просил о снисхождении из‑за болезни, и никто никогда мне этих снисхождений не делал! Я не просто летаю, как здоровый – я летаю лучше любого здорового пилота!
– Так, стоп-стоп-стоп. Какой болезни? Если я Вас задел, извините, я даже не знал…
– Не знали? То есть… Э… О, чёрт…
Джокер выглядел явно сконфуженным. Помолчав секунду, он решился:
– Ну ладно. Всё равно проболтался, да и в досье это есть… У меня синдром Вролика. Врождённая хрупкость костей. Это не заразно, просто порок развития. Кости ломаются, как нечего делать. Если бы не эффект массы, дорога в пилоты мне была бы заказана – сейчас-то перегрузки компенсируются, а раньше… Ходить мне и в наши дни проблема – один неверный шаг, и всё, лазарет, гипс. Но ничего, живу и не жалуюсь. Посадите меня в кресло пилота, и я заставлю «Нормандию» не то, что бегать – танцевать! Только самого меня плясать не просите, за хрустом костей будет музыку плохо слышно.
– И что, это никак не лечится?
– Пока никак. Это генетика, кэп. Можно помочь, улучшить тут, поправить там, но полностью вылечить – бесперспективняк. Мой случай вообще уникальный. Кости ломались ещё пока я у мамы в пузике болтался. Знаете, как я рождался? Не младенец, а мешок с обломками. Бёдра, голени, плечи, рёбра – всё поломано. Сто лет назад я бы и года не протянул. Если бы вообще выхаживать стали. Ну а мне повезло родиться сейчас.
– А управлять кораблём Вам не тяжело? Не получится так, что в критический момент, допустим, ногу себе поломаете?
– Кэп, я же не ногами управляю! Пока я сижу в кресле и кручу высший пилотаж – можете быть спокойны. Вот когда пташка летит себе сама по курсу, а мне отлить приспичило – при походе до туалета и обратно могут быть проблемы. Но для экстренных случаев у нас и доктор на борту имеется. Так что не беспокойтесь. Не хуже прочих.
– Как Вы вообще оказались в Альянсе?
– А… Хотите трогательную историю про мальчика-инвалида, через боль и слёзы пришедшего к успеху, да?
Шепард пожал плечами. Джокер усмехнулся.
– Я разочарую Вас, капитан. Ничего такого. Просто моя мать работала на Альянс по контракту. Складской учёт, снабжение… Я практически вырос в космосе, на станции Арктур. Если с детства не видишь ничего, кроме кораблей, есть какая-то вероятность, что и поступать будешь в лётную школу, так?
– Логично. А почему Вас все зовут Джокером? Это ведь прозвище?
Джокер помрачнел.
– Ну… Во-первых, это короче, чем «лейтенант космических сил Альянса Систем пилот Джефф Моро». А во‑вторых, люблю весёлый детский смех[13].
– А серьёзно?
– А серьёзно – я себе прозвище не выбирал. В лётной школе привязалась одна инструкторша молоденькая, всё доставала меня, мол, никогда не улыбаюсь. Стала звать Джокером, – Джефф пожал плечами. – Оно и прилипло.
– А почему не улыбались?
– Да потому что некогда! Чтобы доказать, что я гожусь в пилоты, мне надо было летать не как все, а лучше всех. Само по себе ничего не получится, тут надо вкалывать, как долбаный папа Карло, а не скалиться, как идиот. Зато к выпуску я летал даже лучше инструкторов. Представьте – полная школа пилотов, в инструкторах прославленные асы, а их всех уделал «ботаник» на соломенных ножках. Вот тут-то и пришла моя очередь улыбаться.
– Впечатляет. Что ж, я рад, что мы поговорили. Не буду отвлекать.
– Хорошо, кэп. Если что, заходите. Я постараюсь далеко не убегать.
– Отклонений от курса нет?
В боевой рубке было относительно спокойно. Операторы боевых систем дежурили у пультов дальнего наблюдения, проверяли энергощиты, отражающие частицы космической пыли, но в целом это была лишь мера перестраховки на случай отказа автоматики.
– Всё в норме, капитан, – доложил Пресли. – Идём точно по графику, прибудем на Ферос через полтора часа.
– Просьбы, предложения, жалобы?
– Никак нет.
– Можете без протокола. Давайте просто поговорим.
– Хорошо, капитан. Знаете, раз уж кто-то должен был заменить капитана Андерсона, я рад, что это Вы. А вот насчёт присутствия нелюдей…
– Нелюдей? – Джон поднял бровь. – Мы все здесь одна команда. Каждый из новых членов экипажа подобран мной лично, и все они заслужили своё место.
– При всём уважении, сэр… Отзывы о Найлусе Крайке тоже были самыми положительными, но вспомните, чем это закончилось!
– Давайте начистоту, штабс‑лейтенант. У Вас проблемы с другими расами?
– Не без этого, конечно. Мой дед сражался с турианцами, я сам – с батарианцами… Как и Вы, кстати. Но тут дело в другом. Мы, люди, всегда решали свои проблемы сами. За Сареном мы охотимся потому, что он напал на нашу колонию. Значит, это наше дело. Помощь других рас нам не нужна. И я не один так считаю. Сержант Уильямс тоже не в восторге.
– Да будет Вам. От помощи не отказываются. Да, на Земле веками культивировалось мнение, что попросить о помощи – значит, проявить слабость. Но это не так. Как бы сильны мы ни были, с союзниками мы будем ещё сильнее. Отказываться от хороших бойцов без веской на то причины – глупое упрямство, которое до добра не доведёт.
– Может быть, что и так, – штурман потёр затылок. – Я никак не научусь мыслить по-новому. Не волнуйтесь, капитан. Моё отношение на работу не повлияет.
– Вот и славно. Расскажите немного о себе. Как Вы пришли в космофлот?
– Я пошёл по стопам деда. В семье Пресли все мужчины воевали. Дед – герой войны Первого Контакта, летал на истребителе, так что я тоже с детства мечтал о космофлоте. Сразу после школы пошёл в навигацкое училище. После выпуска пошёл служить на фрегат «Айзенкур», на Элизиуме. А тут – Скиллианский Блиц. Нашу колонию нелюди хотели уничтожить массированным налётом. Их было намного больше, чем нас, но корабли – нашим не чета. Они о нас разбились, как яйцо об стену. Их потери мы даже считать не стали. В том бою я, наверное, произвёл хорошее впечатление на кого надо. Мне дали офицерское звание, порекомендовали к повышению. А когда капитан Андерсон набирал команду, меня пригласили. Так я попал на «Нормандию». Дальше Вы знаете.
– Так держать, Пресли!
Шепард нашёл Эшли в оружейной. Увидев Джона, сержант окликнула его первой.
– Капитан, у Вас найдётся минутка для разговора? Без протокола?
– Да, конечно. На самом деле, я сам собирался с Вами поговорить. Штабс-лейтенант Пресли случайно обмолвился, что у Вас есть претензии к подбору команды. Это так?
Девушка опустила голову, глубоко вдохнула, набираясь смелости, и, наконец, заговорила:
– Что ж… Раз Вы спросили… Да, я как раз хотела поговорить с Вами об этом. Я знаю, что «Нормандия» – корабль экспериментальный, что он построен в сотрудничестве с турианцами, в общем, что у нас тут всё не как у всех, но меня беспокоит наличие инопланетян в составе экипажа. Вакариан, Рекс, мисс Зора… При всём уважении, капитан – действительно ли нужно давать им полный доступ к кораблю? Кроганы едва не уничтожили в своё время саму систему правления Совета, а теперь мы позволяем крогану ознакомиться со всем нашим вооружением. Турианцы – первые инопланетяне, с которыми мы воевали, а теперь один из них разбирает по винтикам лучший образец нашей десантно-разведывательной техники. Кварианцы создали гетов, с которыми мы прямо сейчас летим сражаться, а тем временем кварианка изучает наш двигатель, которому аналогов вообще нет. Можем ли мы им вообще доверять?