- Найта, приготовь всем кофе. Нам пока надо сделать пару звонков по работе.
Девочка спокойно покинула столовую и направилась на кухню. Родители привили ей дисциплину, так что у опекунов и наставников не возникало больших проблем с юной азари. Яруна и Шиала без промедления связались со своими командами. Сообщение о срочном вызове полетело до адресатов. Русьяр и Сарен многозначительно перемигивались и двигали руками. Невербальный язык позволил тарку и турианцу обменяться информацией без опасения быть подслушанными их подопечной.
Артериус был достаточно умён, чтобы выжать из минимума информации переданной Шепардом максимум смысла. Одно дело слухи, которые давно ходят в ПЦ о росте напряжённости в галактике. И совсем другой расклад, если из неофициальных источников приближённых к власть имущим идёт подтверждение грядущего пиздеца. Уж семья Артериусов выжмет из этой информации максимум. Сарен подумал, что давно не говорил по душам со своим братом.
- Полчаса, общая готовность.
- Полчаса, и мы надерём некронам зад!
Сообщения от пилотов кораблей кустодес пришло спустя две минуты после приготовления кофе. Воздав должное Найте за отличный кофе, попрощавшись и подхватив свои вещи, кустодианская четвёрка бодро разместилась в аэрокаре из спецгаража Ареопага. Турианец на собственное счастье сумел сесть за руль первым. Но мозги Сарена это не спасло от едких замечаний близнецов. Брат и сестра воистину страшны в гневе, но желание сохранить внутри себя свой завтрак было дороже ментального порева с его мозгом.
Предполётная подготовка прошла без сучка и задоринки. Кустодианцы всегда славились высшим уровнем готовности к любым неожиданностям. Так что небольшой заскок на Цитадель и срочный вылет на задание не был чем-то форс-мажорным. Так что в течении часа два суперфрегата серии SR-1: "Нормандия" и "Фестус Номарх", а также огромная туша супердредноута "Сакеш Огневик" совершили скачок в карантинное скопление Бета Аттики.
Вечер того же дня.
Согласовав своё время прибытия, три ударных флота КККР и один -- ПЦ вынырнули из ретранслятора Беты Аттики в полной боевой готовности. Вот только перед ними открылся вид на систему, где неизвестная раса устроила Армагеддон системного масштаба. Карликовая планета, служащая якорем для ретранслятора, более всего походила на кусок сыра с огромными дырами внутри. Обломки кораблей беспокойно висели в пустоте окружающего пространства, перемежаемые с метеоритными потоками большой плотности. Всё указывало на то, что кто-то использовал внешний пояс системы, как оружие. Стандартная процедура сканирования не обнаружила привычных для звёздных систем такого типа, обилия карликовых планет.
- Как можно быстрей дайте мне данные по обломкам. Я хочу знать, что тут произошло во тьме веков.
Приказ Хранителя Очага разнёсся циркулярно по всем кораблям. Как председатель Ареопага, Эрекшан обладал здесь абсолютной властью.
- Адмирал Цезий Кратус на связи. Ареопагит, наши сканеры говорят о том, что здесь бились протеанские флотилии. Следов других кораблей нет.
Минутой позже посыпалась информация от красных адмиралов. По итогам быстрого моделирования выходило, что протеанский флот защищал не систему от вторжения из ретранслятора, а с точностью до наоборот. Что-то пришло из-за границ системы и сделало из протеанского флота кучу металлолома.
И Хранитель Очага подозревал только одну силу, которая смогла сделать такое с протеанами. Жнецы впечатляли своей огневой мощью. Орк не тешил себя ложными надеждами относительно боевой мощи основных галактических сил. Столкновение с одним жнецом наглядно продемонстрировало ему, что война будет долгой, кровавой и на истребление.
Тут что-то не так. Сотни попыток исследования, но ни единого клочка данных с собой никто не увёз. Их приборы начинали выходить из строя сразу же по прибытии в скопление. Только первая экспедиция привезла с собой смазанные снимки на которых при большом желании можно различить живые корабли Древних. А тут нас словно пропускают.
- Товарищ Хранитель, мы получаем координаты для прыжка в соседнюю систему.
- Кто передаёт и откуда?
Связист со товарищи провели необходимые манипуляции.
- Сигнал идёт из глубин атмосферы газового гиганта. Судя по сигнатуре и используемым кодировкам это какой-то анклав Древних времён Эры Света и Тьмы.
Эрекшан выругался вслух. Он прекрасно понял, что это может означать. Кроме него к информации о Древних имели полный допуск всего два десятка разумных. И восприятие Хранителя Очага подсказало, что двое из тех, кто имеет допуск, сейчас ругаются в ещё более грязных выражениях, чем орк.
Да уж, хрен его знает, кому принадлежал этот проклятый анклав. Если здесь был аванпост Тьмы, то полегче конечно, но тоже может быть смертельно. Впрочем за вопрос денег не берут.
- Отправьте запрос на данные о скоплении.
Спустя минуту пришёл ответ. Неизвестный передал им данные о системе, почему-то протеанские. Переданный файл тут же переправили хранителю Очага. Тот подумал над ними, пока флоты готовились к прыжку в соседнюю систему. Поменяв название звёзд, которые с протеанского на русорск звучали крайне неблагозвучно, Эрекшан приказал передать отредактированный файл обратно. К его удивлению правка названий была принята.
Нырок в гипер был быстрым и согласованным. Предстояло лететь по меньшей мере два часа до ближайшей системы. Кроме неё и системы с ретранслятором здесь не было ничего примечательного. Похоже протеане не больно-то стремились осваивать дальние системы скопления.
В режиме конференц-связи Хранитель Очага, кустодианцы и адмиралы флотилий и генералы наземных сил прорабатывали варианты стратегии и тактики. Больше всего вопросов вызывал минимум информации о скоплении, причём протеанских данных о системе. От этого факта также можно было оттолкнуться в логических размышлениях.
- Вот что, товарищи офицеры, подозреваю мы с вами увидели родное скопление протеан. Если есть вопросы, то задавайте.
Первым слово попросил генерал турианцев. Адриан Виктус считался у турианцев экспертом по красному сектору, в этом деле с ним мог только Октодус Артериус.
- На чём основана ваша уверенность, ареопагит?
- Хороший вопрос, генерал. И я даже отвечу на него.
Эрекшан поднял данные по технологии голокронов.
- Перед вами технология голокронов -- инструментов позволяющих записывать на них информацию с помощью псионики. Любой мало-мальски способный к псионике может работать с голокроном в минимуме его функций. Вот только протеанские голокроны, чью технологию подхватили кроганы имеют ряд консруктивных особенностей, возвращающих нас к Древним. Именно у них по всей видимости протеане скопировали свои голокроны. И теперь я понимаю, как это произошло. Как и то, почему инженерам всей галактики не удалось разгадать секрет протеанского оружия.