— Ну, слушай. Жили-были две подруги. И договорились они, что подарят друг другу на свадьбу наряд для первой брачной ночи. Первая из них вскоре получила предложение от достойного мужчины. И подруга выбрала ей в подарок роскошную ночную сорочку из шелка с кружевами и вышивкой. Спустя некоторое время и вторая девушка стала готовиться к свадьбе с достойным кавалером. А уже замужняя подруга подарила ей шарфик. Очень дорогой, красивый. Шелковый с вышивкой. Невеста страшно удивилась и не удержалась от вопроса. Почему шарфик?
— Да, — повторила Мэгги, — почему?
— Видишь ли, дорогая, — ответила уже замужняя и опытная подруга, — я могу сказать тебе только одно. Какой бы роскошной ни была на тебе сорочка в такую ночь, она все равно окажется у тебя на шее.
Мэгги некоторое время смотрела на меня широко распахнутыми глазами, а потом звонко рассмеялась.
— Ну…. Ну, Гермиона! Шарфик… ой, не могу…
Смех раздался и со стены.
— Добрый вечер, леди Анабелл, — поздоровалась я.
— Добрый, — ответила та. — Хотела тебя подбодрить, но ты в этом не нуждаешься. Шарфик… расскажу остальным, обхохочутся. Желаю счастья, Гермиона! Ты настоящая Крауч!
— Спасибо! — искренне поблагодарила я. Такое признание дорогого стоило.
Волосы пришлось распустить, их расчесала Мэгги. В комнате появилась Дилли. Пора! Домашние туфли я все-таки надела, чтобы хотя бы дойти до гостиной. Холодно же!
— А ты?
Мэгги шустро метнулась к себе и буквально через пару минут вылетела из комнаты в парадной мантии. И мы чинно спустились вниз.
Если женщина не является Главой Рода, то в Ритуальном Зале она бывает не часто. В старые времена проводили ритуалы, при которых присутствовали все члены семьи. Сейчас таким была только свадьба и представление новорожденного. Да и то, многие обходились без этого, предпочитая простой министерский обряд. Такой брак ничем не отличался от маггловского, заключенного в мэрии или муниципалитете. И так же легко расторгался в случае необходимости. Впрочем, маги разводов не одобряли и часто проводили оба обряда. Магический — в кругу семьи. И министерский для большого количества гостей и прессы. Часто эти обряды проводили в разное время. Так что ничего необычного во всем этом не было. Мне и не хотелось сейчас пышной свадьбы с кучей гостей. Потом все устроим.
Нас ждали в гостиной. Северус был уже тут. На нем был балахон, похожий на мой. Только руны другие. Я сбросила туфли. Дед церемонно подал мне руку. И мы спустились в подвал.
Ритуальный Зал нашего дома был не очень большим. Круглое помещении без окон с грубым каменным алтарем посредине. Как только мы вошли, на стенах вспыхнули факелы. Дед достал из неприметной ниши чашу и ритуальный каменный нож. Чашу взял Барти. Он все еще оставался признанным наследником. Потом он уступит свое место моему сыну.
Дед надрезал себе руку и окропил своей кровью алтарь. Тускло засветились руны. Теперь остановить ритуал было невозможно.
Дед взывал к предкам, прося помощи и покровительства. Северус клялся быть достойным членом нашего Рода и хорошим мужем. Я клялась быть верной и доброй женой. Присутствующие подтверждали каждую клятву тихим слаженным «Свидетельствуем!». С моей руки сняли помолвочное кольцо. С пальца Северуса тоже. Их можно будет носить потом, но сейчас их должны были заменить обручальные. Простые, даже немного грубоватые. Два изрезанных рунами золотых ободка. У Северуса лишь чуть более широкий, чем у меня. Равный брак. Иначе женское кольцо было бы серебряным, а то и железным. Но со мной так никогда бы не поступили.
Новые клятвы. Дед надрезал нам руки, и наша кровь смешалась в ритуальной чаше. Барти долил чашу до верха вином. Сперва пил Северус, потом я. Порезы затянулись сами собой. Значит, пока все идет правильно.
Все кланяются алтарю и медленно выходят из зала. Мы остались одни. Дальнейшее должно происходить в молчании.
У меня ужасно замерзли ноги, поэтому первый шаг дается нелегко. Но я сама иду к алтарю и ложусь на грубую каменную поверхность. Ткань ритуального одеяния совершенно не защищает спину от неровностей камня и его холода. Северус — теперь уже муж — подходит вплотную. Он должен доказать свою силу, разорвав два балахона. Ткань плотная и грубая, такая легко не поддастся. Я закрываю глаза. Слышится треск материи. Потом наступает очередь моего балахона. Стискиваю зубы, напоминая себе, что лучше расслабиться. Получается не очень. Мамочки, как же это всё-таки больно! Только бы не заорать. Чувствую, как по щекам текут слезы. Больно… больно…
Но все когда-нибудь заканчивается.
Меня подняли на руки, я оглянулась на жуткое ложе. Небольшое темное пятно стремительно впитывалось в камень. Руны вспыхнули ярким светом и стали гаснуть. Жертва принята.