— П-Почему? — удивился Таркин. Он думал показать свое превосходство как стратега, но и тут Вейдер смог его выбить из колеи.
— Альянс — кучка разномыслящих субъектов. Там есть и военные преступники, которые не захотят попасть в руки Империи. Они в любом случае будут настаивать на борьбе, — а, зная примерный состав лидеров Альянса, Вейдер не сомневался и в еще одном — они никогда не поверят на слово именно ему. Таркин — может быть — и смог бы убедить их. Но само присутствие Дарта Вейдера в этом конфликте предполагало только один исход. Разумеется, Таркину об этом знать совсем не обязательно. — Я это предусмотрел. На другой стороне системы стоит заслон из двух звездных разрушителей.
Вейдер довольно улыбнулся под маской, наблюдая выражение лица Таркина. Этот ход он действительно продумал сам, не советуясь с учителем. У него была такая власть и он ей воспользовался. Зато теперь никто не сбежит.
— Не проще ли взорвать этот Явин, чтобы наверняка никого не упустить?
— Они нужны мне живыми. Здесь находится центральная база, но у Альянса есть и другие «запасники». Нужно вычистить все до конца, чтобы зараза уже не распространялась по Империи.
Таркин недовольно кивнул и промолчал.
***
Все получилось именно так, как он и думал. Спустя час с поверхности Явина разом стартовало несколько космических аппаратов. Юркие крестокрылы направились сразу к «Опустошителю», часть стали кружить возле Звезды Смерти. А небольшой транспортник довольно быстро взял курс к выходу из системы.
— Отлично, — Дарт Вейдер наблюдал за вспышками, в которые превращались истребители Альянса один за другим. Лучшие пилоты его личного флота снова показали свою высокую квалификацию — даже в усеченном составе.
— Зафиксировано электронное наведение какого-то орудия с поверхности планеты, — отчитался один из операторов. Да, Альянс смог припрятать козырь в рукаве. Но Вейдера это не смутило.
— Малый огонь из дополнительного лазера, — распорядился он, проигнорировав ошарашенный взгляд Таркина. Тот явно считал, что Дарт Вейдер ничего не знает об устройстве станции.
— Слушаюсь, — молодой лейтенант защелкал какими-то тумблерами, настраивая лазер. Вейдер удовлетворенно улыбнулся. Он покажет Императору, кто по-настоящему может планировать операции и достигать успеха. А то Таркин точно зарвался.
Десять секунд — и яркий залп лазера обрушился точно на обнаруженное «секретное оружие» мятежников. Судя по тому, как суматошно разлетелись крестокрылы, этого точно никто не ожидал.
— Таркин. Можете предлагать капитуляцию, — Вейдер отошел в сторону, давая гранд-моффу возможность хоть немного принять участие. Тот смотрел на него несколько секунд, но все же согласно кивнул. И встал на освободившееся место.
— Повстанцы. Говорит гранд-мофф Уилхафф Таркин. Вы проиграли. Добровольно сдавайтесь или будете уничтожены.
Дарт Вейдер наблюдал, как коестокрылы одновременно опустились на поверхность Явина. Еще до официального ответа, было ясно — Империя выиграла этот бой.
***
Лидеров Альянса удалось поймать с легкостью. Они явно не ожидали, что на их пути будет заслон. А у транспортника не было никакого встроенного оружия — для облегчения веса и маневренности. За что они и поплатились.
Вейдер не стал общаться со всеми, сразу распорядившись запереть их по одному. Исключение было сделано для Мон Мотмы.
— Это допрос? — рыжеволосая мятежница бесстрашно посмотрела ему прямо в глаза. Точнее, где они бы могли быть — судя по маске. Даже сидя на тюремной койке, она казалась королевой положения, что не могло не восхищать.
— Нет. Просто беседа, — Дарт Вейдер встал у двери, заложив руки за пояс и сохраняя дистанцию. — Мне нет нужды допрашивать вас. Ваш сообщник рассказал мне все, что я хотел знал. А остальное может узнать и СИБ. Альянс в любом случае обречен.
— Сообщник? О ком вы? — ее лицо немного побледнело, но и только. Сенатор Чандрилы была настоящим бойцом, умеющим держать удар.
— Бейл Органа, — проинформировал ее Вейдер, любуясь сменой эмоций на тонком лице. Вот теперь она точно ошеломлена. И хочет задать вопрос, но не решается. Он вздохнул. — Его судьбу решит Император. И вашу тоже. Если вы будете сотрудничать и расскажете все о скрытых базах Альянса, то сможете выйти из ситуации с минимальными потерями.
— Я… буду говорить только с Императором, — Мон Мотма приняла решение. Бейла было жаль… но Вейдер точно уже определил его судьбу. Она сделает все, чтобы невинные люди не пострадали. Но с Палачом Императора она говорить не собиралась.
— Как вам будет угодно, — дверь закрылась за ним с еле слышным шорохом. После ухода Вейдера в камере было ощутимо просторнее. Но Мон не радовалась этому. Женщина обхватила себя за плечи, чувствуя приступ ледяного озноба. Путь до Корусканта будет короче, чем ей хотелось…
***
— Учитель, все прошло по плану, — Вейдер снова стоял в коленопреклоненной позе перед голограммой Императора. Лицо Палпатина казалось довольным. — Лидеры Альянса у меня. Я обещал справедливый суд от вашего имени, поэтому «Опустошитель» на пути к Корусканту.
— А Таркин?
— Недоволен. Но пытается скрыть это, — Вейдер почувствовал вспышку удовлетворения в ментальном плане. Но Палпатин сказал нечто другое.
— Хорошо, возвращайся. Мятежниками займутся, теперь это не твое дело. У меня есть для тебя особый сюрприз…
— Спасибо, учитель, — ситх даже задрожал от нетерпения. Император давно не делал ему «сюрпризы». Интересно, что на этот раз? И тут он вспомнил о детях. — Как там Люк и Лея?
— Все в порядке, — Палпатин безмятежно улыбнулся. — Обсудим это лично при встрече. Но с ними все хорошо.
— Как угодно Императору, — он завершил разговор ритуальной фразой. И встал, убедившись, что изображение погасло.
Дети. Он уже привык к этой мысли. У него есть два ребенка, которые унаследовали что-то от него и Падме. Такие разные и такие похожие…
Вейдер медленно вышел из комнаты связи и направился к ангару. Его ждал «Опустошитель». И Корускант. А Таркин… он уже сделал все, что от него требовалось. И что ему скажет Император, ситха совершенно не волновало.
***
… — Итак, тебе нравится мой сюрприз? — Император смотрел на него смеющимися глазами. Дарт Вейдер кивнул, еле сдерживая эмоции. И зашел внутрь камеры, в которой держали особого узника. Дверь за ним закрылась. Палпатин подумал и выставил оповещение «Не входить». А сам направился дальше — у Императора большого государства никогда не может быть мало дел.
А вот Кеноби ему было совсем не жаль…
========== Интерлюдия. Неожиданная встреча ==========
Две фигуры в широких плащах скользнули между растений Императорского сада. В наступающих сумерках они были похожи на тени — так беззвучно они двигались. И остановились на границе сада.
Более высокая фигура застыла, будто к чему-то прислушиваясь. А затем послышался облегченный вздох.
— Осталось подождать. Он придет прямо сюда, — Оби-Ван Кеноби присел на одно колено, немного сравниваясь ростом со своим спутником. Тот — зеленокожее ушастое существо — сверкнул желтоватыми в свете фонарей глазами.
— Девочка защищена лучше, да.
— Нам хватит и одного, — Кеноби негромко хмыкнул, подумав, что сейчас бы никто не назвал их джедаями. Одно то, что он заложил в разум Люка Скайуокера механизм доверия и послушания лично ему, напоминало ментальные практики ситхов. Хотя уж ситхом-то Оби-Ван себя никак не считал. — Хотя жаль, что я не успел как следует поработать над ним. Вейдер успел забрать мальчишку с Татуина.
Йода только кивнул. Этические стороны поступков уже давно не волновали бывшего магистра. Слишком долго он жил ожиданием мести — хотя и не называл ее так. Но теперь он точно понимал, что мести. И когда Оби-Ван прилетел на Дагобу, то согласился на предложенное, не долго думая.