- Обычная предосторожность при первом контакте, предписанная общепринятым протоколом. Незнакомые расы могут проявлять немотивированную агрессивность.
- А при встрече с гостями вы всегда обстреливаете их корабли?
Адмирал покачал головой.
- Если бы ваш капитан последовал моему совету, заглушил двигатели и принял на борт десантную партию... или хотя бы не обстрелял крейсер "Лоогасири"... конечно, этих неприятных моментов удалось бы избежать.
Джон... Он уцелел? Что стало командой? Мою спасательную капсулу подбили, а остальные? Столько безответных вопросов. Хад'даха не смутило моё молчание.
- Эшли, я надеюсь, что ваше пребывание у нас станет залогом взаимовыгодного сотрудничества между нашими расами. Рассказав нам о местонахождении своей родной планеты, вы совершите жест доброй воли и покажите, что вашей расе можно доверять.
- "Сотрудничества"? Ты хотел сказать - рабства?!
Очередная труднопереводимая гримаса. Кажется, батарианец поморщился.
- "Рабство" - устаревшее и малоактуальное понятие. Сейчас предпочитают термин "взаимовыгодный социальный симбиоз". Если смотреть на проблему шире, то митохондрии некогда были отдельными организмами. Но ведь никто же не обзывает клетки "рабовладельцами"!
Я не ответила. Нет смысла разговаривать с тем, кто называет чёрное - белым.
- Эшли. Я... да что там я! Весь батарианский народ искренне надеется на ваше сотрудничество. Включение "Земли" в общегалактическую систему разделения труда неизбежно, но ваше добровольное сотрудничество позволит незначительно ускорить и облегчить этот процесс.
Я не ответила. Обтекаемые, вежливые и страшные слова. Политиков ещё в своё время наслушалась.
- Эшли, вы понимаете, что в случае вашего отказа мы можем прибегнуть к... иным методам добычи сведений?
Я не ответила. И с трудом смогла сдержать невольную дрожь.
- Нда, как же трудно вести диалог с развивающимися расами... Надеюсь, другие люди окажутся более разговорчивыми.
- Что с ними? - слова сами срываются с языка. Знаю, что нельзя ввязываться диалог со своими тюремщиками - и всё равно не могу удержаться.
- Мы уже высадились на Айкос. Не думаю, что ваши соратники начнут сопротивляться. Да даже если и начнут - бой будет недолгим.
Плохо же знаешь Джона, гнида.
- Впрочем, вы можете поспособствовать переговорному процессу. Например, записать небольшое аудиосообщение, в котором вы опишите всю бессмысленность сопротивления...
Я не ответила. Незачем.
- Ещё увидимся, Эшли, - произнёс Хад'дах, так и не дождавшись ответа, - За вами зайдут.
С тех пор я лежу на этой койке. Тошнота, слабость, боль от ушибов... И страх. Тягучий, неотвязный страх.
Я считаю себя сильным человеком. Но обольщаться не стоит: разговорить меня смогут. Сколько я смогу терпеть боль, когда за меня возьмутся всерьёз? Сколько-то смогу. Но как долго? Скашиваю глаза на воткнутые в вену иглы капельниц. А ведь есть ещё и медикаментозный допрос...
Тихо. Скучно. Светло. Страшно. Двух дредноутов и нескольких крейсеров за глаза хватит Земле образца двадцатого-двадцать первого века. Ну почему я не погибла?!
Открывается дверь. Внутренне сжимаюсь. В палату входит азари.
Величественная синекожая женщина с невозмутимым лицом и прозрачными голубыми глазами. Лоб охватывает тонкий обруч красного цвета. Одежда полурасстёгнута, в глубоком вырезе хорошо видны груди весьма не маленького размера.
- Добрый день, Эшли, - голос у азари приятный, глубокий, спокойный, - я Самара, Специальный корпус тактической разведки.
Можно сказать, коллега Шепарда.
- Вы намерены освободить меня? - хочется. Хочется верить, что спасут и помогут, но в этом паскудном мире редко случаются чудеса.
- После нашего разговора условия вашего содержания изменятся к лучшему, - кивает Самара, подходит ближе и садится, - Не беспокойтесь и не бойтесь, ничего плохого с вами не случится. Кодекс велит защищать невинных.
- Что с моими соратниками?
- Они остались на Айкосе. В связи с некоторыми обстоятельствами Четырнадцатый флот был вынужден покинуть систему.
Выдыхаю, чувствуя, как меня покидает какая-то частичка напряжения. Джон... хоть он уцелел.
- Поэтому, - продолжает Самара, - Вы являетесь единственным человеком, способным поделиться с Советом координатами своей планеты.
Что?!!
- Так вы, - кричу, задыхаясь от ярости, - заодно... заодно с этими... Работорговцами!
Азари отвечает совершенно невозмутимо, не обращая внимания на крик:
- Ни о какой работорговле, равно как и о присвоении ресурсов Земли речи не идёт. Процедура Первого контакта чётко описана в протоколах Совета. Ваша раса станет полноправным членом Пространства Цитадели. Если ваша цивилизация находится в отсталом состоянии, Совет поделится с ней рядом современных технологий. Надеюсь, на Земле уже доросли до понятия единого правительства. Но даже если и нет, то Совет Цитадели не собирается вмешиваться во внутренние дела Земли.