И не ошибся.
***
СВП-3 - станция волн пространства - это, в какой-то степени, моё детище.
До контакта с разрушителями человечество не обладало технологиями мгновенной связи. Люди умели превращать вещество в пространство и пространство в вещество, нити межзвёздных маршрутов стремительно опутывали наш уголок галактики, экспедиции отправлялись всё дальше и дальше в неизведанное, воздвигалась Ора - но связи не было. Несмотря на озарения Танева, несмотря на всю гениальность Нгоро скорость света - константа, предложенная ещё Эйнштейном - казалась непреодолимой.
Контакт с разрушителями показал: это не так. Они координировали свои действия, не обращая внимания на разделявшие их дни и недели светового пути. Во время полёта к скоплениям Персея я мучительно долго бился над этой загадкой. Как же тогда нам всем не хватало Андре, его гениальности, его безумных и интуитивно-точных озарений! Разгадка пришла во сне. Сначала это предположение было зыбким, как мираж, но по мере работы оно всё и больше обрастало плотью. Придя с докладом к Ольге, я был полностью уверен в своей правоте.
Загадочное передаточное звено, переносящее информацию сквозь пространство - это само пространство, точнее, колебания его "плотности". Слово "плотность" не зря взято в кавычки, так как аналогия с плотностью вещества весьма условна. Главное другое: эта характеристика позволяет пространству проводить волны. Они описываются с помощью довольно-таки запутанного математического аппарата. Впрочем, ничего запредельно сложного в нём нет, он вполне доступен для понимания человеку шестого века. Мою идею восприняли на "ура", и целый год большая часть экипажа "Пожирателя пространства" разрабатывала и уточняла новую теорию.
Гипотеза "волн пространства" отнюдь не опровергала теорию относительности Эйнштейна, скорее, она расширяла и дополняла её. С константы "скорости света" наконец-то спал некий мистический ореол: оказалось, что электромагнитные колебания являются предельным, вырожденным случаем волн пространства. Скорость нового способа связи превышала миллион световых - и это был не предел!
Вскоре в лаборатории появился первый опытный экземпляр. Примитивный, несовершенный и маломощный, он требовал не больше миллиарда киловатт - меньше одного альберта! Смешные цифры, ведь мощность аннигиляторов Танева на борту "Пожирателя Пространства" превышала пять миллионов альберт - пять на десять в пятнадцатой степени ватт! Тем не менее, даже такой прибор помог нам во время разведки скопления Хи Персея.
Когда мы вернулись домой и посетили заводы Плутона, мне в голову пришла шальная мысль - разместить на Земле колоссальный коммуникационный центр, способный наблюдать если не за всей галактикой, то за приличной её частью. После прикидки необходимых ресурсов от подобной идеи пришлось отказаться. Вероятно, она так бы и сгинула, никогда не воплотившись в реальность, если бы на Плутоне не была смонтирована Государственная машина на десять миллионов Охранительниц. Крошечная часть колоссального механизма, добрая и заботливая, всегда готовая дать совет или прийти на помощь, Охранительница сочла эту идею достойной и поведала о ней человечеству.
Когда я садился в космолёт на Плутоне, люди на Земле уже спорили о моей правоте. Когда я прилетел на родную планету, проект был в общих чертах одобрен и принят. Вскоре на родине человечества развернулась стройка, которую наша старушка, пожалуй, ещё не видывала.
СВП-3 была настолько энергоёмкой, что все большие предприятия вывозились на другие тела Солнечной системы. К счастью, к тому времени Плутон уже работал "галактической верфью". Основной комплекс сооружений станции волн пространства возводился в Сахаре. Колоссальное сооружение располагалось на тысячах квадратных километров. Станция потребляла пять миллиардов альберт - это почти в тридцать раз больше, чем мощность достигающего Земли излучения Солнца.
Стройка потребовала колоссального напряжения сил, но дело того стоило. СВП-2, находящиеся на космических кораблях, могли связаться друг с другом лишь на расстоянии в сто световых лет, земная же станция держала устойчивую связь на десяти тысячах. Можно было переговариваться с Орой, да что там Ора! СВП-3 могла связаться со скоплением Персея. К описываемому моменту я уже пару раз разговаривал с Андре Шерстюком, который остался на Третьей планете и работал на Станции Метрики. Тогда мне казалось, что наша следующая встреча состоится, в лучшем случае, спустя долгие годы.
Летя на сахарскую станцию, я внимательно слушал взволнованный рассказ Леонида Мравы: