- Контакт произошёл в системе Молодёжная-5. Новосозданная звезда с несколькими планетами, предназначенными для обитателей Ипсилон Андромеды.
Охранительница откликнулась на мой полуосознанный вопрос, и у меня перед глазами возникло изображение грациозного синекожего существа, отдалённо напоминающего прямоходящую кошку.
- Группа студентов Астротехнического института проходила преддипломную практику на звёздном плуге "Паскаль".
- Модель устаревшая, хотя и надёжная.
- Да. Они как раз занимались конструированием планеты, когда в систему вошёл флот, состоящий их неизвестных кораблей.
Действительно неизвестных. Они не походили ни на наши звездолёты, ни на идеальные шары разрушителей и галактов. Размеры кораблей варьировались: самые крупные превышали своими габаритами звёздные плуги, самые мелкие отдалённо напоминали древние звездолёты на фотонной тяге.
- С ними удалось связаться?
- Они вели между собой интенсивные радиопереговоры. Язык у звездожителей несложный, универсальный дешифратор справился быстро. Но связываться с людьми они отказались наотрез.
- А между собой что обсуждали?
- Странный облик "Паскаля" и возможности его вооружения. Потом они атаковали. Без предупреждений, без всяких попыток вступить в переговоры!
- Гравитационные орудия?
- Нет. Собственно, МУМ даже не сразу поняла, что это атака. Просто зафиксировала попадание в метеоритный поток высокой интенсивности и автоматически аннигилировала угрожающие объекты. Эли, ты не поверишь, но по нам стреляли ядрами из пушек!
Полученная информация казалась чудовищно нелепой.
- Дикость какая-то. Средневековье. Хотя в каких-то случаях даже такие примитивные приспособления могут быть эффективными. Например, когда нужно уничтожить какой-то конкретный объект на планете.
- Да, но использовать пушки в космических сражениях? - возразил Леонид, - Бессмыслица. Хотя надо уточнить, когда люди научились разгонять снаряды до тысяч километров в секунду, в космическую эру или раньше?
- Агрессия этим и исчерпывалась?
- Нет. На "Паскале" не понимали, что их атакуют, пока звездожители не запустили какие-то мелкие корабли и не нанесли с них гравитационный удар. Только он был каким-то странным, разнонаправленным, даже слабые гравитаторы звёздного плуга его почти погасили. В обсервационном зале в тот момент находилось трое студентов - Сайф Джамиль, Ким Ли Вонг и Диана Геворкян. Сайф решил немедленно аннигилировать опасные корабли.
Перед моим внутренним взором предстала Ольга Трондайк. Она хладнокровно дождалась подходящего момента - и аннигилировала Золотую планету. "Пожиратель Пространства" вырвался из неевклидовой метрики скопления Хи Персея. Её поступок предопределил победу человечества.
- Абсолютно верное решение. Что было дальше?
- Для вражеского флота обратная реакция Танева оказалась совершенно неожиданной. Он отступил и... Эли, они не используют для полётов аннигиляторы!
- Не используют? - эта деталь показалась мне самой важной в рассказе Мравы, - Как иначе можно преодолеть световой барьер?
- Большая Академическая машина уже бьётся над этим вопросом. Увы, данных для анализа пока слишком мало. Но флот не оставил после себя характерного пылевого облака, изменений метрики пространства тоже не зафиксировано. Эли, ты понимаешь, что это значит?
- Новые физические принципы.
- Да. И, пока ты не прилетел, ещё важная деталь. После аннигиляции одного из кораблей Диана установила связь с вражеским флагманом по видеостолбу. Адмирал, в плену у звездожителей находится человеческая женщина!
***
Как-то раз Джон поинтересовался: был ли я удивлён, впервые увидев батарианцев? Нет, не был. Вообще, на подконтрольных Жнецам планетах разнообразие разумных рас сравнительно невелико: две руки, две ноги, одна голова... Даже элкоры, волусы и кроганы в значительной степени изоморфны. Из общей картины выделяются разве что рахни и ханары. Возможно, Жнецы управляли эволюцией разумных видов? Как бы то ни было, четырёхглазые гуманоиды не вызвали ни удивления, ни неприязни. После встреч с обитателями Альтаира, Капеллы и Альдебарана, после рассказов о мыслящих мхах Проциона батарианцы показались мне довольно заурядными.
Наличию азари я тоже не удивился. Галактика велика, планет в ней много, а жизнь способна приспособиться к разным условиям. Так стоит ли поражаться тому, что цивилизация, освоившая межзвёздные полёты, состоит не из одного разумного вида? Правда, я не мог не отметить красоты синекожей звездожительницы. Чем-то неуловимым она напоминала мне Фиолу, змеедевушку с Веги, в которую я когда-то был влюблён.