Впрочем, я отвлёкся. Возвращаюсь к описанию событий того удивительного дня.
В зале СВП-3 царило оживление. Основной установкой управлял Альберт.
- Вражеский флот в луче! - ответил он на мой вопрос, - и ещё долго там и останется. Земля способна вести такие объекты на расстоянии в тысячу световых лет!
- А как быстро движутся корабли?
- Довольно быстро. Пять тысяч световых.
Я кивнул. Потолком для стареньких звёздных плугов были двести скоростей света, и лишь корабли Большого Галактического флота могли разогнаться до восьми тысяч.
- Куда?
-- Они направляются к Глизе 570. Зачем - непонятно. Кратная система, два красных карлика, один оранжевый и один коричневый. Планет там не строим - их орбиты были бы неустойчивыми.
- На Плутоне готовятся к вылету три корабля, - вмешался Аллан, - "Кошка", "Жираф" и "Орион". Эта эскадра догонит батарианцев за один-два дня.
Я возразил:
- Сейчас главное - спасти пленницу. Наши звездолёты, возможно, смогут аннигилировать весь вражеский флот, но это ничем не поможет Эшли.
- Ты прав, Эли. Но что ты предлагаешь?
- Сейчас свяжусь с Орланом, - в памяти возникли картины пленения "Волопаса". Тогда удар эскадры разрушителей на короткий срок вывел из строя все энергетические коммуникации корабля.
После короткого разговора демиург согласился помочь, и вскоре с Плутона стартовала маленькая, но очень мощная эскадра.
Оживление в зале заметно стихло, и я в который раз пересмотрел запись, переданную с борта "Паскаля".
"- Уничтожьте флот!
- Кто вы, мэм?
- Сержант Эшли Уильямс, Пятый Флот! Это батарианцы, работорговцы и завоеватели. Немедленно уничтожьте их флот!"
Короткий и чудовищно информативный диалог. Во-первых, пленница говорила на английском. В древности этот язык был широко распространён, но со временем его популярность значительно снизилась. Хотя и сейчас многие учат английский, чтобы читать в подлиннике Шекспира, Диккенса, Толкиена, Азимова, Мартина и других классиков мировой литературы.
Во-вторых, слово "сержант", расшифровать которое удалось лишь с помощью Справочной машины. От него веяло какой-то неукротимой, первобытной дикостью. Более четырёх с половиной веков человечество не знало сражений, лишь недавний контакт с разрушителями вынудил нас вспомнить о самом понятии "война". Но даже теперь мы практически не использовали старинные воинские звания. Эта же женщина представилась сержантом не раздумывая, на уровне рефлекса.
Ещё до того, как Справочная вынесла свой вердикт, стало понятно: Эшли Уильямс не из нашего времени. Заключение машины лишь подтвердило эту догадку.
Ничего невероятного в таком предположении не было. Мои хорошие друзья, Эдуард Камагин и Василий Громан, родом из первого века. 13 августа 41 года фотонный звездолёт "Менделеев" отправился в полёт к Сириусу. К сожалению, во время пути произошла катастрофа. Из шестнадцати человек экипажа до спасения дожило лишь двое. "Пожиратель Пространства" снял их с борта повреждённого корабля во время экспедиции в Плеяды.
Можно было предположить, что Эшли - член экипажа одно из таких фотонолётов. Но эта гипотеза не объясняла остальные странности!
В-третьих, о каком "Пятом флоте" идёт речь? В истории человечества не было боевых космических флотов с таким номером! Возможно, имеются в виду морские корабли? Нет, эта версия просто-напросто абсурдна.
В этот момент мои размышления прервала взволнованная реплика Леонида:
- Не может быть!
- Что случилось?
- Пришёл ответ от Справочной. Машина проанализировала все имеющиеся архивные данные. Вывод однозначен: в составе экипажей пропавших фотонолётов никогда не было Эшли Уильямс! Про эту пленницу неизвестно ничего, абсолютно ничего!
Итак, в-четвёртых: Эшли нет и никогда не было. Откуда же она взялась?
- А она - истинная дочь Человечества, - я пробормотал едва слышно, но Аллан с Леонидом услышали и согласно кивнули.
Действительно, Эшли просила - нет, требовала! - уничтожить вражеский флот. Её не страшила собственная участь, она готова была встретить её с гордо поднятой головой, даже с радостью. Кажется, в старину такое поведение называлось "Вызываю огонь на себя". Нет, на её месте я бы поступил так же. Мои друзья и знакомые - тоже. Но её поступок не мог не внушать уважения.
Краем уха я услышал реплику:
- Всё-таки, ради чего они напали на "Паскаль"?
Да, тут была и пятая странность. Батарианцы были "завоевателями и работорговцами". Но ведь рабовладение - это чудовищно устаревшая экономическая формация, принудительный труд перестал быть экономически эффективным за столетия до того, как люди вышли в космос. Для любой развитой цивилизации использовать рабов бессмысленно, любую мыслимую работу машины выполнят быстрее, точнее и лучше человека, тем более - человека подневольного. Правда, разрушители на своих планетах использовали рабский труд. Но там дело было не в экономической эффективности, а в идеологии. Зловреды пользовались анти-этикой и анти-моралью, покорение и порабощение иных форм жизни с их точки зрения было достойной целью само по себе. Неужели нам опять встретился подобный противник?