- Орлан, труп, контроль!
Во время очередного прыжка ханара Орлан высунулся из укрытия и навёл своё футуристически выглядящее ружьё на тело Сарена. Грянул гром, сверкнула молния. На том месте, где лежал мёртвый труп убитого турианца, осталась лишь неровная дыра в полу.
- Неплохо... но слишком долго наводится на цель. Такому мазиле никогда не попасть по этой особи! А теперь... почувствуй мощь истинного СПЕКТРа!
Шепард выругался: похоже, Бласто перестал сдерживаться.
***
Космос дышал смертью.
Хрупкие скорлупки, именуемые космическими кораблями, маневрировали в пустоте. Они пытались подобрать правильную дистанцию и нужный угол обстрела, они синхронизировали огонь и били вразнобой. На полотно вакуума наносились стежки кинетических выстрелов, вязь деформирующих полей, яркие краски лазеров ПОИСК. На масштабном гобелене постепенно проступала неизбежность.
Неостановимая громада "Властелина" приближалась к Цитадели. Её створки распускались медленно, словно нехотя. Впрочем, быстрее и не надо. Согласно расчётам, Жнец должен был пройти внутрь с совсем небольшим зазором, а Бласто закрыл бы за ним дверь.
Жнец не был встревожен, совершенной жизненной форме не было доступно это чувство. Но подпрограммы расчёта вероятностей давали слишком большой разброс. Разнообразие рас в этом цикле не столь уж велико, интересных видов мало. Но всё равно, "Властелин" выжидал долго, чересчур долго. Жатву вполне можно было провести три-четыре столетия назад. Но кто же знал, что протеане умудрились перепрограммировать Цитадель?
До этого момента всё шло по плану. Органики создавали флоты, неспособные противостоять армадам Жнецов. Разделённые на враждующие блоки, готовые вцепиться друг другу в глотки... никакого сравнения с предыдущим циклом. А вот когда "Властелин" счёл генетическое разнообразие популяции достаточным, и выяснились неприятные новости.
Впрочем, взамен протеане оставили неприкрытую лазейку на Цитадель. В модели всё было просто: найти предателя, пропихнуть его в Башню, в нужный момент открыть и закрыть лепестки... Трудность заключалась в том, что флоты органиков в настоящий момент времени были способны уничтожить "Властелина".
Оценив все риски, Жнец решил следовать первоначальному плану. Правда, в последний момент ситуация стала ещё более непредсказуемой: в галактику проникли пришельцы из иного времени, органики отыскали Илос, обнаружилась ещё одна технически развитая цивилизация. Крупицы информации, выуженные из экстранета, рисовали не слишком оптимистичную картину. Можно было дать сигнал основным силам Жнецов двигаться своим ходом, затаиться и собрать информацию... но это означало - дать органикам время для подготовки. "Властелин" решил рискнуть, но собирался отступить в случае реальной опасности.
Исполинский кальмар скользил в пространстве, скупо отстреливаясь лазерами от пролетающей мелочи. "Таникс" он не активировал: неудачный ракурс, да и подходящих целей нет. Через две минуты Цитадель должна была принять в себя своё предназначение.
***
- Минута пятьдесят. Третий пошёл.
Молчание.
- Минута тридцать восемь. Третий прибыл.
На чашу весов упала маленькая многотонная гирька: к месту сражения подошёл Третий Мигрирующий Флот "Тали". На мостике корабля-фермы "Тали" стояла Тали'Зора и координировала действия по СВП-связи.
Когда кварианке объяснили её задачу, она отказалась. Зачем? Геты обмениваются данными быстрее и успешнее человека. Все или почти все группы будут опираться на электронные импульсы, а не на голосовые команды. Так зачем?
Её убедили. Кварианцам хотелось, чтобы в бою ими командовала (пусть и формально) именно Тали'Зора. И Шепарду. И истинным гетам - насколько к ним вообще применим термин "хотеть". Остальные тоже не возражали.
- Минута тридцать пять. Цели разобраны. Огонь по готовности.
Истребители, фрегаты, крейсера и дредноуты вцепились в своего давнего, заклятого противника: гетов-еретиков. Ситуация резко изменилась, превосходство одной из сторон можно было назвать подавляющим.
Креветку своим вниманием кварианцы тоже не обделили.
***
Обстановка для "Властелина" резко осложнилась. Его кинетический щит не был рассчитан на огонь десятков дредноутов. Впрочем, он мог протянуть пару минут... а большего и не требовалось. Несколько облегчало задачу то, что кварианцы стреляли вразнобой. Хуже другое: Бласто, несмотря на всё своё превосходство, никак не мог справиться с настырными противниками. Группа поддержки отстала, Сарен погиб, труп его был уничтожен. Конечно, и это не проблема: соединившись с Башней, Жнец отправит ханару подкрепления. Хасков на борту не просто много, а очень много. Но до того момента следовало ещё дотянуть.
Стохастический прогноз ближайшего будущего был многовариативен, слишком многовариативен. Отступить? На мгновение электронные цепи Жнеца сгенерировали что-то похожее на... досаду. Слишком органическое чувство - но отступать на пороге победы? Запас есть. И времени, и прочности.
"Властелин" отключил питание лазеров, отключил все второстепенные системы, усиливая защиту корабля. Вся энергия шла на щит. Он дотянет. Дотянет.
***
Тали'Зора стояла, выпрямившись, перед несколькими светящимися экранами. Бежали цифры, всплывали подсказки-надписи, двигались несложные - для простоты восприятия - графики. Если бы кварианка ошиблась, ничего страшного не произошло бы - просто информацию продублировали бы по другим каналам. Но она старалась не ошибиться. Она очень, очень старалась не ошибиться.
- Тридцать пять. ЭР пошли.
- Тридцать. ЭР прибыли.
В Зал Совета вбежали Эшли Уильямс, Урднот Рекс и Чиктика.
Бласто обеспокоился настолько, что даже не прокомментировал их появление. Впрочем, даже в такой ситуации лучший СПЕКТР современности мог рассчитывать на победу. Хотя бы протянуть время до того момента, пока с борта "Властелина" не высадится десант хасков.
Вот только Шепард и Адриэн внезапно перестали поддаваться.
- Двадцать семь, четвёртый пошёл.
Когда во время панического прыжка Бласто Рекс зафиксировал его биотикой, у висящего в воздухе ханара ещё были шансы. Специально для этого случая на его броне были установлены ракетные микродвигатели. Но на медузе скрестился огонь четырёх штурмовых винтовок (гет бежал к консоли), и ханар потратил драгоценные мгновения на подзарядку щита.
- Двадцать четыре, шестой пошёл.
А потом СПЕКТРа и разрушителя соединила сияющая струна электрического разряда.
- Двадцать один, Бласто всё, четвёртый прибыл, огонь синхронно, восемнадцать! - речь Тали слилась в скороговорку.
Чиктика, установив контроль над консолью, дал команду на закрытие лепестков.
"Властелину" до них оставалось семнадцать секунд. Вот только лететь было уже некуда.
Бой в Зале Совета подошёл к концу. Не понадобилась даже помощь невидимок, скрытых в поле высокой неевклидности.
***
"Властелин" молниеносно строил модели развития ситуации. Решения, при котором он успевал проникнуть внутрь Цитадели, не было. Да даже если бы и было - Шепард и ко просто откроют лепестки, и высшую форму жизни расстреляют. Настала пора отступать.
Двухкилометровая туша начала разворачиваться, и в этот момент к месту сражения прибыл Четвёртый Мигрирующий Флот "Шала".