- Идея сверхсветовых излучателей принадлежит тебе, Эли. - скромно ответил Эллон. - Я только построил их и настроил для конкретной задачи. Я счастлив, что именно мне поручили реализацию ещё одной твоей гениальной идеи, друг Эли!
Какая жалость, что на корабле нет Охранительницы! Я уже потянулся привычно к ней, чтобы запросить, когда у меня появилась идея сверхсветового излучателя. Как же неудобно, когда рядом нет постоянного советчика, всегда напоминающего о том, что выскочило из памяти! Но всё-таки память у меня не дырявая, и через несколько секунд я вспомнил. Когда я присутствовал при запуске "Глаза Вселенной", сверхмощной станции СВП в земной Сахаре, я восхищался её невообразимой мощью и думал, что сейчас огромный поток энергии пронизывает пространство и что если из-за какого-то возмущения в нём даже малая частица этой силы проявится в реальном космосе, то сила грянувшего взрыва превзойдёт всё мыслимое. Оказывается, и эту мимолётную мысль Охранительница заботливо сберегла и она была использована с пользой.
- Отлично, друг Эллон! Я вспомнил, о чём ты говоришь, это была интересная идея, и если у тебя получилось её реализовать - как всегда, у вас, у демиургов - самым лучшим способом - то тогда в руках у Звёздного союза есть новое, ещё более совершенное, абсолютно неотразимое оружие! Теперь мы можем напрямую обратиться в Совет Цитадели, к этим странным управляющим новых звездожителей и обьявить, что у нас есть полная уверенность в победе!
- Не стоит спешить, друг Эли. - остановил меня Орлан. - Я потому и обратился к тебе с просьбой прилететь сюда, на Плутон, чтобы даже Охранительница не узнала всех подробностей нашего разговора. Друг Эли, ты помнишь, что рассказал нам о Жнецах человек из другой вселенной - Шепард? И последний из протеан? Помнишь, они говорили, что главным оружием Жнецов был обман и предательство одних разумных другими? Что не добившись раскола между звездожителями, не посеяв между ними вражды, Жнецы обычно не нападали?
- Жнецы не смогут посеять вражды между нами, Орлан! - горячо возразил я. - Люди, галакты, демиурги - все народы Звёздного союза будут вместе против них!
- Я не сомневаюсь в этом, Эли. - спокойно ответил Орлан. - Но я не сомневаюсь и в том, что узнав через своих шпионов в Пространстве Цитадели о появлении ещё одной развитой цивилизации, враги жизни обязательно учтут её существование и предпримут меры! Жнецы обязательно постараются узнать всё о нас - до самой мелкой подробности, попробуют заслать к нам своих шпионов или подчинить себе кого-нибудь из тех ,кто побывал у нас. Если они узнают о наших возможностях - отложат своё второжение и приложат все силы, чтобы похитить наши секреты. Тогда борьба с ними осложнится намного.
- Да, Эли! Ни в коем случае нельзя сообщать, нигде и никому, что у нас есть технология, позволяющая обнаруживать нулевой элемент! Если эти железные гробы узнают о том, что мы видим их насквозь - они смогут догадаться о способе защититься! - взмахнул руками Эллон.
- И как же эти "железные гробы" это сделают? Даже если они скопируют наши аннигиляторы пространства - всё равно их будет видно на локаторах, а значит, им никуда не уйти от импульсов излучателя! - продолжал спорить я.
- Эли, Жнецы - те самые "абсолютные механизмы", о которых мечтали фанатики-разрушители вроде нашего бывшего Верховного. Может быть, поэтому мне легче предсказать, что они сделают? Вот тебе, Эли, наверно, не приходит в голову мысль, что можно потушить ядро нулевого элемента или вообще от него отказаться, сбросить скорость до досветовой и двигаться к нашим системам на досвете от границ радиуса обнаружения СВП?
- Но ведь тогда лететь придётся десятки тысяч лет! - растерянно возразил я.
- Но ведь мы и говорим не о организмах, а о механизмах. Что для них любой срок - они могут отключиться на время полёта. И вновь включиться, уже прибыв в Солнечную систему в стотысячном году. - Орлан внимательно на меня посмотрел.
Да, нарисованная Орланом картина была ужасна. Если спугнём Жнецов сейчас - они затаятся и вновь обрушатся на живые миры, когда о их угрозе уже не останется, возможно и памяти. Я не уверен, что столь суровые предосторожности, предпринятые Орланом, необходимы. Кто, в конце концов, кроме землянина, сможет воспользоваться Охранительницей достаточно ловко, чтобы узнать всё о наших планах? Но если Орлану и другим демиургам так спокойнее - я согласен.
- Хорошо, друг Орлан, я не буду рассказывать в Совете о нашем новом оружии. Ты доволен?
- Спасибо, друг Эли. Теперь ты понимаешь, почему я так настаивал на максимальной осторожности действий в отношении поддержки народов Пространства Цитадели. Главное сейчас - не позволить Жнецам догадаться о наших истинных возможностях - и в то же время вызвать у них ощущение утраты преимущества. Если удастся спровоцировать их на удар в ближайшие десять лет - наша ловушка сработает. Поэтому действовать придётся очень осторожно. Мы с Ольгой и Алланом обговорили план на ближайшее время и я очень надеюсь, что ты поможешь нам в его реализации.
- Ты можешь не сомневаться во мне, друг Орлан. Ты, как всегда, намного рассудительнее и предусмотрительнее, чем я. Какие будут приказания, мой адмирал? - я шутливо сложил руки на груди. (Кажется, так, по словам Ромеро, в древности демонстрировали послушание.)
- Основную работу по заманиванию Жнецов придётся выполнить тем, кто уже известен в Пространстве Цитадели. Роли распределены, но и на Земле тебе оставаться не стоит, Эли. Я всё-таки не уверен, что Жнецы не имеют своего агента среди людей командора Шепарда. Отправляйся-ка ты за Мэри и летите самый-самый дальний уголок Галактики. Там я буду за тебя спокоен.
- Орлан, ты уже научился язвить, как моя сестра. Вера на тебя влияет отрицательно - ты хочешь, чтобы я вёл себя разумно и рассудительно! Хорошо, я отправлюсь куда подальше, но тихо себя вести не обещаю!
Глаза Орлана засветились мягким светом - он очень уважал мою сестру и был польщён тем, что я сравнил его с ней. Он поднялся из кокона и сказал: - Давай попрощаемся тогда, друг Эли. Твёрдой воли, удачных свершений тебе и скорой встречи!
Эллон, молча смотревший, как мы с Орланом обмениваемся шутками, одобряюще хохотнул костями и тоже пожелал мне доброй дороги. Наверное, такое прощание он придумал, прочитав что-нибудь из тех древних книг, что так любит Ромеро. Я кивнул своим друзьям и помчался домой на Землю, собираться.
Мэри, узнав, что я улетаю, тоже стала собираться. Пока мы готовили дорожные наборы, я поделился с ней: - Мэри, ты представляешь? Мы улетаем, потому что Орлан верит в шпиона Жнецов на Земле?
- Не очень смешно, Эли. - отпарировала моя дражайшая.
(Ещё один странный анахронизм, раскопанный нашим неугомонным Ромеро. Почему дражайшая? Разве в близком человеке столь важно, что он дрожит от холода? Ромеро рассказал, что с появлением первых сложных киернетических систем у людей развилась кибербоязнь - люди страшились, что их место займут неотличимые от людей андроиды. Кажется, я даже посмотрел с ним какой-то фильм про андроидов, пытающихся притворяться людьми. Ромеро полагает, что "дражайшая" значит - способная чувствовать холод, что означает, что речь идёт о натуральном человеке. То есть означает - вы уверены в том, что с вами - ваш действительный супруг, а не подделка. Немного иронично, но Мэри такое обьяснение чем-то понравилось.)
- Почему, Мэри?
- Хотя бы потому, что на кораблях батаров агенты Жнецов были. А как ты думаешь, почему их не только не пустили на Землю, но и не позволили вернуться к себе домой?
Как много же я всего пропускаю! Действительно, а почему?
- Тебя не смутило, как странно вели себя Ольга, Ромеро и Орлан на переговорах с командованием батаров?
- И впрямь, я поразился - Ольга была на себя не похожа! Оправдывалась перед этими захватчиками. А уж когда обратилась к Орлану на батарском - я подумал, что она сильно сдала за последнее время!