Степан Корнеевич вздохнул. Картинка погасла.
— Нам было интересно, — сообщил голос. — Вам не трудно и не больно еще вспоминать?
— Нет, не трудно и не больно. Хотелось узнать мне, почему вы именно на меня обратили внимание? Чем я вам приглянулся?
— Мы хотим пригласить вас к себе, на нашу родную планету. Вы будете гостем всей нашей системы.
— Я?! — Степан Корнеевич растеряно и глуповато улыбнулся. Побывать в этом мире, где научились летать? Приглашение, подобное чуду. Надо решать не раздумывая, не ожидая, пока спасительный разум найдет причины для отказа. Попавшему в сказку негоже отвергать волшебство.
— Хорошо, лечу. Но все же почему пригласили именно меня? Первый, кто мимо проходил? Или как иначе?
— Не торопитесь, обдумайте, — мягко сказал голос. — Вы должны знать всю правду. Мы рассчитывали пробыть здесь два ваших периода.
— Года… — сообразил Степан Корнеевич.
— Два года, — подхватил голос, который мгновенно осваивал новые слова и понятия. — Однако приходится прервать эксперимент. Произошла ошибка в оценке количества энергии, расходуемой на силовой пробой. Не были учтены неизвестные ранее свойства вакуума. Каждый мельчайший отрезок времени нашего пребывания здесь уменьшает наши энергетические запасы. Мы мало успели узнать о вашем мире и хотели бы вернуться с более интересными результатами.
— И тут я мимо проходил…
— Проходили и другие.
— Ну так стоило бы найти другого. Я мало что знаю… Начальник сметного бюро — не очень-то ученая птица.
— Причина иная. Новый опыт будет осуществлен через большой промежуток времени, и никто из обитателей вашего мира не сможет возвратиться назад. Вы живете в зависимом времени, а время в нашей капсуле — независимое.
— Не понял.
И тут голос начал объяснять совершенно непонятные вещи — время есть зависимое и независимое; существование в независимом времени связано с расходом огромного количества энергии; предел абсолютной скорости не один, таких пределов множество; вот все эти особенности и позволяют производить силовой пробой пространства. Лишь одно он понял совершенно ясно — домой ему не вернуться. Что же они намерены предпринять? Когда ученые в далекой экспедиции находят неизвестную науке зверушку, они ее ловят и отправляют в зоопарк, не интересуясь особенно, что по этому поводу думает сама зверушка.
Нестерпимо захотелось курить. Похлопал машинально по карманам, хотя с тех пор, как увезли его на «скорой», он не притрагивался к сигарете. Семь месяцев не курил, даже запах табачного дыма уже вызывал отвращение. А как тряхнуло, так сразу потянулся за отсутствующим портсигаром.
— Не надо волноваться. Нам можно верить. Мы не применяем насилия к разумному обитателю. Будет так, как вы решите сами.
— Понятно, — облегченно пробормотал он. — Это другой коленкор.
— Ваша реакция естественна. Мы бы никогда не обратились с подобным предложением к разумному существу, если бы не одно очень серьезное обстоятельство. Весьма важный компонент вашего организма, который обеспечивает циркуляцию кислородоносителя…
«Сердце», — сообразил он.
— Ваше сердце… — подхватил голос. — Оно работает на пределе возможностей и в любой момент времени может отказать. Мы ни в коем случае не стали бы вас запугивать, если бы не знали, что вы сами об этом осведомлены.
Степану Корнеевичу до сих пор памятно каждое мгновение того страшного дня, когда он заболел. Он что-то говорил главному инженеру, и тут внезапная боль плотно сжала грудную клетку, а под лопаткой вспыхнула особо нестерпимая, пронзительная точка. Его уложили в кабинете управляющего на стареньком диване, сиденье которого было продавлено во время многочисленных совещаний. Потерял сознание, и, когда очнулся в больнице, врач сообщил, что удалось всего на четверть часа опередить курносую. Три месяца провел на койке. Перед выпиской врач жестко сказал ему:
— Вы не имеете права забывать, что вы, Степан Корнеевич, очень больной человек.
— Ни разу раньше не подозревал, что сердце у меня больное.
— К сожалению, болезнь порой приходит без предупреждений. Инфаркт был обширный, и он может повториться, а если терминальная в следующий раз опоздает? Так вот, никто вам не поможет, коли не поможете себе сами. Табак, алкоголь совершенно исключить. Режим. И всегда, каждую минуту, куда бы вы ни направились, лекарство должно быть при себе.
Его это потрясло — каждую минуту… Космические гости все это восприняли и без его словесного подтверждения, но он все-таки утвердительно кивнул головой — да, мол, ему известно.