За брезентовым пологом неторопливо обменивались мнениями о плове, который обещает на ужин повар Чингиз, о новом космическом аппарате, летящем на Марс, о том, что пора бы начальнику поторопиться с зарплатой. Надо еще разок проглядеть схему. Володя провозился до сумерек. Ему хотелось закончить отладку излучателя здесь, в партии, и заявиться в город победителем. Любопытно, как прореагирует Маша? Вздернет носик и скажет, что ему просто повезло? Она всегда была невысокого мнения о его работоспособности, считая, что он лентяй. Если бы не было той сцены, ссор, объяснений… Как бы хорошо вернуться домой, чтобы Женька повис у него на шее, а затем деловито принялся бы исследовать содержимое отцовского чемодана. М-да… А Ирочка?
Услышал цокот лошадиных копыт и возбужденный голос Дусенова. С любопытством прислушался. Что это там стряслось? Неоднократно была упомянута штольня номер два. За несколько дней, проведенных в партии, Володя наглядно усвоил некоторые термины — шурф, штольня, канава… Шурф — это нечто вроде колодца, штольня — горизонтальный ход по склону горы в ее недра, ну а канава — это просто канава, и ничего больше.
Володя откинул клапан и выбрался на воздух. Все, кто остался в лагере, толпились у караковой кобылки, на которой разъезжал начальник отряда Дусенов. Тот размахивал камчой и громко ругался. Плакала Марина Николаевна.
— Куда смотрели? Сколько раз говорил — следите за кровлей! Поменьше надо с бумажками сидеть да отчеты писать!
— Следила же я! Кровля же не обрушилась.
— За всем надо следить, растяпа!
— Ну что делать-то теперь?
Володя тихонько спросил Витьку-моториста о причине шума.
— Вторую штольню завалило.
— Там кто остался?
— Эдька, Ханходжаев и Ревякин.
— Живы?
— Кто знает…
— Где эта вторая штольня?
— У «медвежьего хвоста». Вот хвост и сковырнулся.
Дусенов вскочил на кобылку.
— Лопаты, ломы, свет. Чтобы света было вволю. Витька, готовь машину, да гони ее побыстрее через перевал.
Хватали инструменты, вынесенные завхозом, и бежали. Володя тоже вытянул первую подвернувшуюся лопату. Побежал по склону вверх. Скорей, скорей. Дыхание сбивалось. Икры ног отяжелели. Эдька-гитарист в завале!
Ох, как колотится сердце!
Вот она, штольня! Среди чахлой травки торчали глыбы камня. Левее и выше здесь возвышался каменный столб, прозванный «медвежьим хвостом». Этот столб почему-то грохнулся и заткнул вход в штольню.
Обломки окапывали лопатами и выкорчевывали ломами, откатывали в сторону и со злостью пускали вниз. Глыбы нехотя, неторопливо начинали переворачиваться по склону, а затем с грохотом хлопались в реку.
Дусенов утер лицо, всадил лом в трещину.
— Марина Николаевна, а если взрывчаткой?
— Плохая кровля. Может совсем завалить.
— А будь оно неладно… Нажали, парни!
Володя кидал, кидал, кидал землю. Перед глазами стояло развеселое лицо Эдьки Асцатурова. Вспомнил его геологическую песню: «Мы проходим по горным осыпям…» Не всегда удается пройти… «В города возвращаемся осенью…» Дай-то бог, чтобы вернулись. Эдька собирался осенью поступать в геофизический техникум… Надо кидать землю, обкапывая глыбы. Как они глубоко воткнулись в мягкий покровный слой! На ладонях быстро вспухли водянистые пузырьки. Спортсмен, называется!
— Где этот Витька! — заорал Дусенов.
Вогнать лопату, башмаком впихнуть ее глубже, рывок всем телом — ик-эх! — в сторону. И вновь все сначала. Саднили лопнувшие пузырьки, но все равно надо копать. Может, там ребята задыхаются? Нет ничего страшнее удушья, когда рот разинут, а воздуха не хватает и медленно гаснет сознание…
Проклятый «медвежий хвост»! Излучателем бы его в песочек. Рискнуть? Ведь схема собрана.
— Дусенов! — крикнул Володя. — Я за Витькой и, может, что-нибудь придумаю.
Он бежал вниз, не разбирая дороги, скользил, падал, хватаясь за кустарник, за камни, поднимался и вновь бежал.
Излучатель
Витька закручивал гайки на клеммах генератора.
— Самую яркую лампу мне, — скомандовал Завалишин.
Он почувствовал, что его уверенный тон воспринят как должное. Ему верили, ибо другого выхода не было. Его не спрашивали, что он собирается делать, лишь торопливо выполняли его приказания — разматывали шнур, выносили из грузовика приборы и инструменты. Когда, кроме бессильной ярости, ничего не остается, любая, самая бессмысленная деятельность кажется спасительной.
— Витька, вот тебе вольтметр, — сказал Завалишин. — Подключи его к своей трещотке и следи, чтобы стрелка не колыхнулась. Если, как всегда, начнет прыгать — прибью.
Пробежал глазами схему, проверил прочность скруток. Вроде бы все правильно.
— Давай, Витя!
Вздрогнул, стариковски откашлялся и затарахтел дизель. Мерно начал пульсировать оранжевый глазок сигнальной неонки — прыгает напряжение. Крикнул Витьке. Тот покопался в регуляторе скорости, и неонка успокоилась. Завалишин коротко передохнул, потянулся к рукоятке пакетника. Малодушно подумал, что сейчас ничего не получится…
Раздался негромкий щелчок. Завалишин проверил накал ламп и взялся за верньер генератора стандартных сигналов. Осторожно сдвинул его с места. Вот сейчас будет та заколдованная частота! Дошел, но по гудению понял, что эффект не возник. Резковато повернул пластмассовый диск и вздрогнул.
Заурчало, завибрировало. Володя ни на кого не посмотрел, не сделал ни одного движения, но все вокруг поняли: удалось. Что именно удалось, никто, разумеется, не знал.
— Свет, — негромко потребовал Завалишин.
Марина Николаевна схватила переноску и направила луч на панель прибора. В вечерней тишине отчетливо слышались два разнохарактерных звука: ритмичное посапывание движка и вибрирующий вой излучателя. Володя поудобнее взялся за панель и встал. Он был теперь совершенно уверен в успехе. Эта интуитивная уверенность возникла раньше, чем понимание.
Володя шел к завалу, как на штурм крепости. Скрутка проводов похлопывала по бедру. Метра за три до входа в штольню почувствовал сопротивление, словно наткнулся на невидимую преграду. Разглядел желтоватые изломы скалы и начал медленно покачивать излучателем, отыскивая фокус.
Негромкое потрескивание услышали все. Затем по глыбе пробежали паутинки трещин.
Стало светлее. Увидел две свои тени — одна длинная и бесформенная от фары грузовика, другая покороче и более резко очерченная. Сообразил: за спиной из-за горы взошла луна.
Глыба разваливалась. Видимо, сочетание частот было близким к оптимальному. А ведь он опять не записал параметры…
Володе казалось, что прошло очень много времени, но, осторожно вывернув кисть руки и поглядев на зеленые стрелки часов, удивился. Всего одна минута. Шагнул вперед и направил излучение на обломок скалы, затыкавшей, как пробка, вход в штольню. Очень хотелось пить. Охватывало странное раздражение — когда он до кровавых мозолей на ладонях вгрызался лопатой в неподатливый грунт, то чувствовал, что это помощь. А сейчас он пассивно покачивал панелью прибора и как будто ничего не делал, чтобы помочь ребятам. Взять бы в руки отбойный молоток, да вгрызаться в скалу, налегая всем телом, и крушить породу до боли в мускулах…
— Жми, Владимир Сергеевич! Рассыпается, — сказали за спиной. Это Дусенов. Затем он же, рокочущим командирским тоном: — Ну, что вы уставились, как столбы? За лопаты, отгребай!
Ребята торопливо набросились на песок, который две минуты назад громоздился желтоватой скалой. Они отбрасывали его, отгребали, отпихивали. В клубах пыли ничего не было видно.