— Мир честной компании! — поздоровался бородатый, слезая с коня.
— Здорово, — ответили мужики.
— Что нового слышно? — спросил бородатый.
— Нового-то много, брат... видишь, скольких хат нет, — указали мужики на середину деревни, где торчали обгорелые столбы и печные трубы.
— Что, пожар был? — поразились солдаты, — когда?
— На прошлой неделе сожгли проклятые разбойники... хорошо, что старики-то во-время уехали, а то что бы с ними сделали?!
— Чьи хаты-то? — спросил бородатый.
— Две Костюхиных, да Михаила Бубнова. Костюхины-то ребята перебежали к вам, ну, и старики за ними подались...
— А Михайла за что? — интересовался бородатый.
— По доносу аксеновского мельника... зря пострадал мужик!
— Ну, не отчаивайтесь, — сказал бородатый — скоро конец будет поджигателям... Вы знаете, нет ни одной подтаежной деревни, чтобы из них не было у нас добровольцев.
— Знаем, — отвечали мужики, — через нас каждый день перебегают солдаты.
— Дяденька, я зайду в хату напиться? — спросил Ефимка у бородатого.
— Зайди, зайди...
Ефимка забежал в избу.
— Тебе чего, паренек? — встретила его старуха.
— Нет ли водицы напиться? — спросил Ефим.
— А вот квас в ковшике, пей на здоровье. Хорошо в жар-то.
Ефим с жадностью выпил полковша.
— И у вас значит банды были? — спросил Ефим, указывая на обгорелые хаты. — Ишь ведь, какой пожарище устроили!
— А кабы не были, милый, и дело бы другое было... Само бы не загорелось.
— И Дубков был у вас?
— Дубков-то был, дай бог ему здоровья, — перекрестилась старуха, — старика моего от петли спас... Захватили душегубы... так, ни за што... Ну, да спасибо, Дубков то был неподалече, выручил... Ах, что было-то у нас, паренек... Как бы не Дубков — всю бы деревню спалили, окаянные...
— Ну, что, напился парень-то? — прервал словоохотливую старуху мужичий голос под окном, — ждут!
— Сейчас! — спохватился Ефимка, — спасибо, бабка! — поблагодарил он старуху и побежал на улицу, а в голове, как живой, Дубков, бесстрашный, отбивающий от разбойников бабкиного старика и спасающий деревню от поджигателей.
— Ну, забирайся, Ефим, — и бородатый подал ему руку и посадил на лошадь.
Послышались в лесу близкие выстрелы...
— Ну, прощайте, надо спешить, — сказал бородатый.
— Счастливый путь, — ответили мужики, — Костюхиных увидите, пусть не тужат: выстроить хаты подсобим!
Ехали долго лесом, без всякой дороги. Порой приходилось слезать с коней и пролезать сквозь чащу. Выстрелы слышались реже.
Выехали к болоту — выстрелов не слышно.
— Правильно едем, — сказал бородатый, и поехали шагом в объезд болота.
Выехали к какой-то заимке. У изгороди стояло до десятка оседланных лошадей.
— Чья бы это заимка? — как бы сам про себя сказал бородатый. — Лошади какие-то...
— А я сбегаю... узнаю, — вызвался Ефимка и, быстро сняв куртку с поясом, да кстати и сапоги, чтобы легче бежать, помчался к заимке.
Забежал во двор, где под навесом стояло еще несколько оседланных лошадей. Из растворенной настежь двери слышался громкий разговор, смех. Ефимка к двери — солдаты, есть и офицеры, все пьют чай, закусывают.
«Еще подмога, — подумал Ефимка, — вот хорошо».
Ему как-то сделалось веселее, но Дубкова стало жалко, если поймают. Сказать бы ему, чтобы убегал, но где найти?.. Опять и бородатого жалко... А, может, эти не Дубкова ловят? Спросить бы, может быть, куда они едут?..
— Ты что, мальчик, заглядываешь, заходи, — раздался приятный голос из избы. Ефим зашел.
— Ты здешний? Где твой отец?
— В Петуховой, — ответил Ефимка.
— А мать?
— Тоже в Петуховой.
— Когда они уехали? И почему?
— Они там и жили завсегда...
— Как это так? Ты, брат, не завирайся! Дубков заезжал к вам третьего дня?
— Не знаю...
— А ты видел Дубкова? — продолжал допрос тот же нарядный солдат.
— Нет, не видел.
— А брат где твой?
— Санька? Дома с тятей.
— Да ты дурака-то не строй! — начал сердиться солдат, — к Дубкову ушел, а не с тятей...
— А сестра где?
— Нюрка! Домой побежала. Неужто заблудилась?! — вырвалось у Ефимки, и сердце заныло.
— Как заблудилась? Куда она побежала? — все закусывающие внимательно следили за допросом Ефимки.
— Да всыпать ему хорошенько, небойсь, все скажет, — раздался из другой комнаты злой голос.
— Не лезь, когда не спрашивают, — осадил его первый.
— Как тебя звать-то? — уж более мягко спросил первый Ефимку.