В 1434 году на трон Эфиопской империи взошёл император Зэра-Яыкоб («Семя Иакова»). Его тронное имя – Куастантынос I (Константин). Зэра-Яыкоб родился в округе Фэтэгар. Его отцом был император Давид I, матерью – Ыгзиы-Кыбра. Детство и молодость он провёл на горе Амба-Гышен, где уже с XIII века члены императорских семей, фактические и потенциальные претенденты на трон, проводили долгие годы, а иногда и всю жизнь в ожидании своей очереди на занятие императорского престола. Как утверждает легенда, император Бахыр-Ассэгыд, имевший много братьев, пришёл к мысли заточить их всех вместе на вершине неприступной горы, чтобы обеспечить им жизнь, «лишённую политических забот».
Вероятно, с этого времени начало функционировать это единственное в Эфиопской империи учреждение. На плоской вершине недоступной горы принцам были созданы хорошие условия для жизни. У них имелись резиденции с богатыми библиотеками, где они могли в обществе церковных учёных вести дискуссии и постигать искусство стихосложения. Основным неудобством этой беззаботной жизни была усиленная охрана и отвесные склоны Амба-Гышен, делавшие побег практически невозможным. К тому же совершенно отсутствовали все связи с внешним миром.
Зэра-Яыкобу, заточённому в Амба-Гышен, пришлось долго ждать момента прихода к власти. На вершине горы он пережил правление трёх своих братьев и трёх племянников. Когда в 1434 году он оказался в императорском шатре, ему было 35 лет. То есть возраст достаточно зрелый, но не старый. К этому моменту у Зэра-Яыкоба уже была продумана концепция управления Эфиопской империей. Основными в ней были два тезиса: максимальное сосредоточение власти в руках императора и создание централизованной системы управления во всём государстве, а также расширение границ Эфиопии и усиление её позиций на севере. В течение тридцати четырёх лет своего правления Зэра-Яыкоб неукоснительно воплощал в жизнь свой план, преодолевая все препятствия, возводимые как светскими феодалами, так и духовными лицами.
Несмотря на долголетнюю изоляцию в Амба-Гышен, Зэра-Яыкоб прекрасно ориентировался во внутреннем положении империи. Он получил хорошее образование в области истории, религии и приобрёл глубокие познания об обычаях и традициях различных народов, населявших Эфиопию того времени. Всё это помогло императору в осуществлении его замыслов.
К осуществлению своих политических концепций Зэра-Яыкоб приступил сразу после того, как дорвался до императорского трона. Очевидно, что великий план объединения и централизации Эфиопской империи был реален только в том случае, если он совпадал с интересами какого-то социального слоя эфиопского общества. В Эфиопии того времени наилучшим союзником в деле установления абсолютной власти императора была церковь.
Сильная императорская власть была в интересах духовенства, так как позволяла ему сохранять значительное влияние. Светские же феодалы теряли при централизации власти самостоятельность и независимость, которой они пользовались в своих владениях и провинциях. Поэтому светская знать могла быть только противником планов императора Зэра-Яыкоба.
В XV веке эфиопская церковь представляла собой крупную и независимую экономическую величину и имела большое влияние в государственной администрации. Однако эфиопская церковь не была единой. Напротив, в её составе появлялось всё больше различных направлений и сект, которые боролись друг с другом, стремясь к исключительному влиянию в империи и подчинению себе всей церкви.
В политические планы Зэра-Яыкоба также входило укрепление позиций Эфиопской империи на севере с целью обеспечить стране выход к морю. Зэра-Яыкоб был первым правителем Соломоновой династии, происходившей из Шоа, то есть с юга, который думал не только об усилении родной провинции, но руководствовался интересами всей Эфиопии.
Житель провинции Шоа. Гравюра 1886 года
Плодородная провинция Шоа была больше заинтересована в соседних юго-восточных, в основном обращённых в ислам, областях, чем в расположенном далеко на севере побережье Красного моря. Соломонова династия, занимавшая эфиопский трон с XIII века, имела свою резиденцию в округе Тэгулет в провинции Шоа. Правители шоанской династии в разные периоды проводили либо южную политику, то есть политику, направленную на усиление провинции Шоа, либо северную политику, в основе которой лежало стремление получить выход к морю. В Соломоновой династии сторонники северной политики были немногочисленны, но именно к ним принадлежал Зэра-Яыкоб. Представители северной политики, обращаясь к исторической традиции аксумских времён, стремились к осуществлению идеи единой Эфиопии, к стиранию противоречий между провинциями, населёнными различными народностями. Император, который собирался проводить северную политику, сразу же заявлял об этом фактом совершения коронационной церемонии в старинном кафедральном соборе Цыйон (Сион) древней столицы Аксумского царства города Аксум.