Наша наука, разрушая красивые легенды, сделала из Луны мертвый мир, где нет и следов того, что необходимо для жизни.
— А между тем вы имеете доказательства, что Луна обитаема? Похожи ли эти существа на подземных гномов Уэллса?
— Нет. Как жили бы они без воздуха и без воды? На Луне нет атмосферы. Но наука требует достоверности. Нужно отправиться на Луну и увидеть самим.
— Ах, Сесиль! — воскликнула побледневшая Минни, — вы сошли с ума!
Сесиль рассмеялся.
— Да нет же, я совсем не сумасшедший. Я просто погуляю по Луне, вдыхая искусственный воздух, приготовленный мною самим. Я урегулирую давление так, чтобы мои органы действовали нормально. Простая биологическая задача. Мне нужно не больше трех месяцев для окончательных сборов в это путешествие.
Минни растерянно смотрела на друга детства.
— Я останусь с вами, Сесиль, чтобы удержать вас от этого безумного самоубийства. Вы не сделаете этого.
— Я отправлюсь, Минни. Ради счастья людей. Я буду искать там знаний, которые изменят наши условия существования. Селениты откроют мне тайну нашего будущего. Перед лицом такой прекрасной надежды могу ли я думать о своей эфемерной жизни?
— Если вы отправитесь, и я с вами! — вся дрожа, крикнула Минни.
Взволнованный Монкальм молча смотрел на девушку. Потом улыбнулся и взял ее за руку.
— Мы слишком долго беседовали сегодня, — сказал он. — Идемте, мисс. Я провожу вас в вашу комнату. Вы забудете все это и увидите прекрасные сны…
Непрошеный гость
Когда Минни проснулась, солнце весело освещало маленькую белую келью. Расширенная бойница была превращена в окно, и через него видны были крепостные стены форта, поросшие травой и горными цветами. Ветер высот глухо шумел под старыми арками.
Раздалось тихое мяуканье. В дверь скреблась кошка.
— Киса! Киса!
Минни приоткрыла дверь, и в комнатку торжественно вступил серый ангорский кот.
— Киса! Киса!
Минни хотела поймать кота, но он одним прыжком выскочил в коридор. Началась шумная погоня. Но вдруг мисс Вернон, удивленная и испуганная, остановилась посреди низкой залы. Вдоль выбеленных стен стояли странные фигуры в алюминиевых шлемах, напоминавшие водолазов. Минни казалось, что она видит блеск глаз за толстыми стеклами касок. Шум за спиной заставил девушку вскрикнуть.
Стояли странные фигуры в алюминиевых шлемах…
— Успокойтесь, мисс Минни, это я.
Девушка инстинктивно ухватилась за руку изобретателя.
— Ах, Сесиль, мне страшно.
— Не бойтесь ничего. В новых замках богатые финансисты устраивают себе галереи с вооруженными рыцарями. Я менее тщеславен. Эта коллекция скафандров даст мне возможность жить на Луне…
— Так это не автоматы? — спросила Минни.
— Эти снаряжения пусты внутри. Они весят всего только сто кило…
— Как вы сможете носить их?
— Не забывайте, что вес на Луне в шесть раз меньше того, что он означает здесь, на Земле. Эти одеяния будут там весить меньше 20 кило.
Ужасный грохот заглушил слова Сесиля. Девушка испуганно вскрикнула. Сесиль подбежал к окну.
Минни последовала за ним. Странная и страшная картина представилась им. Посреди лужайки высокое пламя уничтожало обломки аэроплана.
— Бежим, Минни. Надеюсь, убитых нет. Сюда… вот лежит человек…
Минни, едва живая от страха, побежала в сад вслед за Монкальмом. Сесиль склонился над летчиком, лежавшим на земле. Глаза летчика были открыты. Он, по-видимому, отделался легким ушибом.
— Был с вами еще кто-нибудь? — спросил Сесиль.
— Нет.
— Кто вы?
— Гарри Сенклер. Я держал пари и выиграл, потому что ведь я проник через вашу стену.
— Удивительная победа! — Монкальм пожал плечами. — Вы каким-то чудом остались живы. Но если вы явились сюда врагом, советую вам быть осторожнее.
— Я прилетел сюда, чтобы понять, — летчик заставил себя улыбнуться. — И думаю, что уже понял все.
Он по очереди смотрел то на Сесиля, то на мисс Вернон.
— Не говорите глупостей, — с сердцем оборвал его Сесиль. — Не могли вы нас оставить в покое?
— Когда человек встает лицом к лицу с тайной, он пытается ее разгадать. Он даже рискует ради этого жизнью. Только такой ценой может существовать прогресс цивилизации.
Побежденный Сесиль теперь тоже улыбнулся.
— Попробуйте-ка встать, — сказал он летчику. — Осторожно. Вот вы уже и шагаете, как настоящий чемпион. Гарантирую вам, что после массажа вы совсем забудете про ваши ушибы.