Эксперимент работал, во мне постепенно просыпался ученый-исследователь, который, казалось, умер еще лет пятнадцать назад.
«Бывших ботанов не бывает!» — обидная в студенческие годы присказка выплыла из глубин моей памяти.
Спустя десятилетия дразнилка не показалась ни обидной, ни оскорбительной. Мне действительно нравилось то, чем я сейчас занимаюсь, и любому, кто встанет у меня на пути, я вскрою грудную клетку двумя ножами с кривыми лезвиями.
Закидав полную телегу свежей рыбой, игроки укрыли ее дубленой кожей. НПС лишь пожимали недоуменно плечами, не в силах понять, зачем мы скупили всю рыбу и что будем с ней делать, когда привезем в город три сотни килограмм тухлятины.
— Барон, — одного дня оказалось достаточно, чтобы Роман больше не делал ошибок в обращении ко мне.
— Да? — я перевел рассеянный взор на командира отряда.
— Я за Валю, — чуть помешкав, он продолжил: — Может, хватит его магичить? Он уже и в реале слег, в лазарет определили.
О подобной взаимосвязи реала и сновирта я никогда не слышал, но сомневаться в словах Романа у меня не было повода. Наигравшись вчера с теплом, я добился инверсии наводимых полей, что вызвало смену теплой поверхности дубленой кожи на холодную. Игрок Валя время от времени канючил, что больше так не может, и я под общий смех с первой телеги опять менял полярность. Перепады из тепла в холод и назад каким-то образом повлияли на здоровье реального тела игрока.
— Лазарет? Это где? — предпринял я очередную попытку выведать, откуда мой отряд знает друг друга.
— ИУ, — ответил он и пояснил, видя мое непонимание: — Исправительное учреждение.
Я отстраненно смотрел на повернувшихся ко мне игроков.
— Зэки мы, — пробасил Павел и косо улыбнулся, заметив какую-то перемену в моем лице.
— Хорошо, — сказал я. — Пусть вместо Вали сегодня будет Бубен.
Отдав команду на смену возниц, я оседлал своего коня. Заявление Романа объясняло странные взаимоотношения внутри коллектива. Мозг по инерции пытался найти противоречия, но все подмеченные ранее странности получили теперь логичные объяснения. Насколько я знал, заключенные в обязательном порядке подключались к сновирту «Реялити» не имея возможности отказаться. К таким игрокам применялись более строгие требования, частично ограничивая их свободу в виртуальности.
Отъехав от деревни с десяток километров, я заметил вдалеке группу игроков, совместными усилиями бьющих стадо каких-то мобов. Со дня создания клана я как-то ни разу не сподобился организовать совместный кач. Игроки тоже молчали, и это было странным.
— Роман, — обратился я к командиру отряда, — а вы когда вообще планируете тренироваться?
— Тренироваться чему? — не понял он меня.
— Владению мечами, щитами и другим оружием, — пояснил я.
— Как скажет барон, так и начнем, — он ответил без особого оптимизма.
Проехав рядом с первой телегой еще какое-то время, я решил все же до конца прояснить непонятную для меня ситуацию.
— Роман, мне не надо, чтобы вы доблестно умерли в первом же бою, — выражение скепсиса на его лице лишь усилилось. — Я собираюсь поучаствовать в паре заварушек под знаменем какого-нибудь графа. Действия каждого отряда, а также эффективность оценивается системой. Даже если наша сторона одержит победу, никто не станет начислять призовые деньги игрокам, слившимся в первые минуты боя.
— А что мы можем? — наконец-то он подал голос, повернувшись ко мне всем корпусом. — Мы здесь по ИУ, рост навыков заблокирован. Сотри мы в кровь ладони о мечи, количество наносимого урона не изменится.
— Как же вы играли до этого? — ничего не зная об этом аспекте сновирта «Реялити», я растерялся от полученной информации.
— Наше дело охрана, живой щит, — пояснил Роман. — Все атакуют, мы защищаем. Нас в другие кланы поэтому никто брать и не хотел, в городе все знали, кто мы такие.
— Н-да, — протянул я.
Телеги, как и мой конь, стояли посреди дороги. Кузьма ослабил вожжи еще в начале диалога, никем не понукаемое животное остановилось. Все смотрели на командира отряда, Роман продолжал говорить, никто ему не мешал.
— Когда узнали, что барон — маг, обрадовались, — на бесстрастном в обычные дни лице прорезались складки горького сожаления. — Думали, масть пошла, будем барона защищать, а он станет бить из-за наших спин. Да только маг в игре от силы пару месяцев, из деревни чуть вылез и сразу в титул. Пока во всем разберется, шишек набьет до кровавой юшки, ну и мы с ним заодно.