После собрания и распределения задач Нергал нашел Тарарда и Зулура. Зулур грузил вещи на костяную лошадь, сделанную для него. Тарард сидел под деревом, о чем-то размышляя, постоянно перетирая пальцы на руках.
— Так что? Уже уходите?
— Ты мне нравишься, некромант. И лошадка, что вы мне сделали, — это то, что надо. Но грядет битва, а мне хочется успеть потратить хотя бы половину из этого, — Зулур похлопал мешок с сокровищами орков, — пока я живу на этом свете.
— Так что решили? — пробормотал Тарард.
— Дадим бой. Здесь недалеко, в шагах трехсот южнее есть большая поляна. Мы отправили призрака с предложением встретиться и решить все проблемы под стеной раз и на всегда.
— Значит, не послушали меня, — сказал себе под нос Тарард.
Нергал присел рядом с охотником и передал ему сверток.
— Что это?
— Мой подарок за помощь.
Тарард нашел в свертке трубку и хороший табак.
— Все же ты не плохой маг, Нергал.
— Из-за подарка?
— Нет, сам по себе. За время нашего похода мне довелось наблюдать за тобой. Правда, такого же я не могу сказать о других магах.
— А что с ними не так?
— Не могу выразить, просто они мне не нравятся.
— Просто ты их мало знаешь, обо мне как ты раньше думал?
— Это не то. Ты, Зим, Матис, и даже этот, — указал Тарард на занятого Зулура. — Вокруг тебя были правильные люди, хотя я себя к ним бы и не отнес, но все лучше тех. Ты мечтатель, а они властолюбцы.
Тарард встал и пошел помочь гоблину грузить сокровища на коня. Нергал решил не комментировать слова охотника — молча отправился проводить своих спутников.
Тарард перекинулся словами с Зулуром и передал ему сверток, подаренный Нергалом.
— Ты совсем сдурел? — возмутился гоблин. — Что, менарская кровь в голову ударила? Хотя твое дело, я приберегу твою долю, и если ты не вернешься, сильно не расстроюсь. Благодарю за чудесного коня, некромант!
Гоблин махнул Тарарду и Нергалу и направил прочь костяное животное с сокровищами.
— Как это понимать?
— Думай, что хочешь, Нергал, — Тарард повернулся к некроманту, — ничего объяснять не буду.
— Значит, решил остаться? Я тоже ничего не буду выспрашивать, скажу, что не откажусь от помощи проверенного человека.
Тарард поправил молча шляпу.
— А ты не боишься, что он стянет твою долю? — спросил Нергал.
— Я в этом уверен, но думаю, эта зеленая сопля много не возьмет.
— Наверняка. Идем, у нас много работы. Нужно подготовиться.
— Сначала я не заметил, — обратился к королю идущий по правую сторону от него так же на лошади Атус, — а теперь мне это бросается в глаза, почему эти менары носят длинные волосы как женщины? Они что, пытаться подражать эльфам?
— Не знаю, мой друг, в этом их культура. Только им это не скажи, воины они отменные, им бы еще носить бороды и были бы мало отличимы от севергов.
— Мой король! — с криком подлетел к королевскому эскорту всадник с первых рядов.
— Что случилось? — взмахом руки успокоил Конрад вооружившихся стражей.
— Впереди явился дух и сообщил, что армия мертвых готова дать бой. Она ожидает вас под Великой стеной!
— Ты в порядке, всадник? — спросил генерал Атус.
— Честью клянусь! Не один я видел и слышал: все впереди идущие видели этого призрака.
Вечером того же дня на привале король собрал совет.
— Что там за возмущение? — спросил король.
— Ваше величество, на военный совет хочет пройти какой-то эльфийский генерал. Его переводчик говорит, что он командующий эльфийской армией и требует принять участие в совете.
— Любопытные остроухи, — возмутился Атус, — откуда они узнали о совете?
— Передайте эльфийскому генералу, что данный совет касается только меня и моих соратников, и поблагодарите его за беспокойство в желании участвовать в наших делах, но в его услугах я пока не нуждаюсь.
Король такими речами слал эльфа подальше от себя, не оскорбляя, но давая понять, что он здесь никто.
— Теперь к делу. Черные маги хотят боя?
— Для нас это хорошие новости, — высказался один из генералов, — преследование очень изнурительно для войск.
— Если ваша разведка была права, у них меньше сил, чем у нас, — заговорил Атус, — они нам бросают вызов, тогда я подозреваю, что впереди нас ждет ловушка. Или вы недооценили их силы, и они способны одержать верх.
— Может и так, — предположил другой генерал, — или маги переоценивают свои силы, или не могут больше отступать.
После недолгого совещания король принял решение следовать за армией мертвых и разбить их. Для окончательного плана расстановки войск на поле боя ему были необходимы точные карты местности. Королевское войско было в пяти днях пути от места боя, Инолия выслал вперед разведчиков, чтобы получить окончательные сведения по врагу и местности.
Несколько ночных вылазок королевских разведчиков провалились. Пробираясь ночью, они видели огни вдалеке: это были костры орков, чуть в стороне — небольшой лагерь магов. Пытаясь подобраться ближе, разведчики врезались в ряды скелетов, которых не освещали кострами. После неудачных попыток они вышли на рассвете, чтобы составить точные планы территории.
— Не спится? — спросил Нергал у Тарарда, подсаживаясь к нему под дерево.
— Хоть и не мне идти в атаку на ряды королевских войск, уже полночь, а я все не могу заснуть. Сам-то что не отдыхаешь?
— Только закончил обход, хотел убедиться, что все в порядке.
— Это уже точно, завтра?
— Да, Тарард, призраки Азура подтвердили. Король уже близко. Примерно после обеда они выйдут на поляну.
— Хух, — вздохнул охотник, — необычное у меня чувство, одновременно ободряющее и пугающее.
— У меня нет некого ободрения, только волнение, чтобы все удалось.
— Хотел у тебя, Нергал, спросить…
— Я тебя слушаю.
— По поводу некромантии.
— Вот так? — удивленно посмотрел на Тарарда некромант. — Тебе так не достает зеленого приставалы, что решил его заменить?
— Ни в коем случае. Я осматривал твои войска и вспомнил ваш разговор о том, как оживляются и существуют твои мертвецы. Вот мне и стало интересно: если орочья нежить ходила, воевала, но на них было мясо, а как скелеты ходят?
— Так орки тоже практически не используют мышц, — улыбнулся Нергал. — Ничего нового, все так же, как оживить статую чародею, у которой тоже нет ни мышц, ни скелета. Я уже говорил, что в телах есть жизненная энергия, которой мы можем пользоваться в отличие от других. А момент с движением скелетов, тут все просто: это энергия, которая и контролирует их движения и скреп частей. Хотя мясо на скелетах имеет свою пользу, в виде дополнительной связки и естественного щита, но этот щит так воняет, — улыбнулся Нергал, — что мы предпочитаем для долго использования только нежить в виде скелетов.
— А мог бы некромант использовать и мышцы мертвецов? — спросил охотник, потерев затылок.
— Это интересный вопрос, — призадумался Нергал. — Может быть, если оживлять немного другим потоком энергии. И такой способ мог сильно экономить энергию мага, только тогда этой нежити надо было бы чем-то подпитываться для поддержания своего состояния. Ты меня навел на интересные мысли своим вопросом. Как разделаемся с Инолией и сокрушим заносчивых магов в их замке, как свободны будут земли менариев, мне бы хотел исследовать этот вопрос.
— Вот об этом я и говорил, Нергал, ты — мечтатель.
Они еще долго говорили, осматривая в сумерках с холмика поляну будущей битвы. В основном вспоминали свой поход в Бескрайние степи, поход, который вспоминался как сон, хотя окончен был недавно. Потом они вспомнили погибших друзей, некоторых орков и не прошли мимо, чтобы не бросить пару шуток о Зулуре.
Фиолетовое небо светлело от пробивающихся лучей света из-за спины. Но эту идиллию беседы двух друзей нарушил гул и сигналы орочьего рога. Из леса выходила армия Инолия, издалека виднелись их серебристые знамена.
— Как? Они уже здесь? — вскочил Нергал.