— Как скажете, ваше величество, — проводил взглядом до выхода короля красный монах. — Раскалите инструменты! — приказал помощнику. — Король подкинул мне идею, надо ее обсудить с другими, я скоро вернусь.
— Ваше величество! — Конрад очнулся от своих мыслей на обращение знаменосца. — Ваше величество, мы подходим к пепельному плато серых земель. Огненные горы за тем ущельем, — указал на серо-коричневые скалы впереди.
Хорошо, — кивнул Инолия.
Стояло начало 3782-го года, снег уже не покрывал эти земли, кроме маленьких островков, еще дули промерзлые северные ветра. Хотя и летом частенько эти земли продуваются ледяными ветрами. Восьмидесятитысячная армия во главе со своим королем разворачивалась в боевой порядок, наводя лагерь и воздвигая метательные машины. Раскаты лавы огненных гор были не видны, их закрывали облака, как и солнце. Зелени вокруг тоже не было, только камни и серый пепел, перемешанный с пылью.
— Девять легионов, еще два легиона менариев, десять тысяч ополченцев на охране лагеря и твоя пятнадцатитысячная конница, не говоря об тридцати онаграх. Хватит ли мне этой мощи? — спросил Конрад.
— Ваши войска закалены в боях как никогда, мой король, — ответил Атус, — но, по моему мнению, это не то место, где надо применять эту силу.
Войска стали разворачивать лагерь и выстраиваться в боевой порядок, ставя онагры впереди войска. Из-за виляющего ущелья показались знаменосцы и глашатай Инолии.
— Ваше величество, — подскакал к королю глашатай с двумя знаменосцами, — на ваши требования никак не отреагировали.
— Такое чувство, — предположил знаменосец, — что там вообще никого нет. Ворота закрыты, на стенах пусто и никаких посторонних звуков, кроме урчания гор.
— Что вы видели за ущельем? — спросил Конрад.
— Оно виляет как змея, — показал жестами знаменосец, — потом выходит на каменное плато, которое разрезается могучей стеной с воротами, из-за которых выглядывают необычные постройки. Перед воротами пропасть, через которую к воротам идет каменный мост. Как мне показалась, эта пропасть рукотворна.
— Какова ширина ущелья и сколько места перед мостом? — поинтересовался Атус.
— Ширина хорошая, легион походным строем легко войдет, и каменистая дорога подходит для лошадей, — ответил глашатай. — Перед пропастью, что начинается от стен, достаточно пространства. Я думаю, там смогут легко разместиться несколько легионов.
Король внимательно выслушал своих послов, сравнивая их рассказы с донесениями его разведчиков о местности врага. Единственная разница была в том, что по донесению лазутчиков за стенами кипела невообразимая работа, шум и топот стоял повсюду, разносясь эхом по горам.
“Неужто нас ждали?” — подумал Конрад.
— Что думаешь, генерал? — спросил король у Атуса.
— Я думаю, что нам нечего делать на краю света. Вы знаете о последних донесениях с наших земель: там зреет большое недовольство, люди не видели своего короля много лет, они думают, что его уже нет в живых. И этим хотят воспользоваться покоренные вами народы.
— Неподкрепленные страхи, — возмутился другой генерал, — силу нашей армии ничем не сломить! Мы смогли одолеть могучих дикарей и даже оживших мертвецов! Что нам теперь эти ваши демоны?
— У меня нет страха перед врагами! — рявкнул Атус. — Если прикажет мой король, я пойду на любого врага! Но я не хочу, чтобы гибли наши воины и тратились силы и ресурсы на ненужного нам врага!
— Эти чудовища, как называют их маги, демоны, атаковали людские поселения, а значит угрожают королевству, мы должны показать им, чего стоит нападать на нас! — бахвалился командир из свиты короля.
— Эти демоны нападали на мелкие поселения, большинство которых находиться за пределами наших границ, — осуждающий глянул Атус на хвастливого полководца. — Раньше вы так рьяно не рвались защищать всех людей, может, блага, которыми осыпал наш король всех воинов после победы у руин Великой стены ударили вам в голову?
Задетую гордость пришлось сдержать этому командиру.
— И все же мы должны одолеть врага, который угрожает моему народу, — сказал король, смотря в глаза Атусу, напоминая выражениям лица своему генералу об их разговоре, о силе оружия этих демонов и последующим походе за сердцем Эфирии.
Слова Инолии подхватила его свита и разнесла по легионам, которые радостно их встретили.
— А теперь ответь мне, Атус, как генерал, как лучше провести атаку по твоему мнению? — спросил Конрад.
— В ущелье нельзя биться с врагом, наше численное превосходство там будет бесполезно. Единственный выход: выманить их сюда, другого способа нет. Больше я ничем не могу помочь, я буду ждать ваших приказаний у своих войск, — холодно ответил генерал Атус и отправился к своей коннице под недовольные взгляды короля и его свиты.
Конрада расстраивало неразумение его идей ближайшем другом, с которым он делился своими тайными планами. Зато многих из окружения короля радовало непонимание, возникшее между Конрадом и Атусом, которое могло открыть путь поближе к его величеству.
Проведенное долгое время ожидания под промерзлым ветром ничего не принесли. Враг и не думал покидать своих укреплений, как и люди не хотели заводить армию в ущелье.
— Выше величество, — обратился генерал, — эти демоны нас бояться! Будь они уверены в своей победе, непременно атаковали вражескую армию под своими стенами. Мы не можем стоять дни и ночи напролет в ожидании, надо что-то делать.
Инолия тоже понимал, что надо принять решение, однако он не был так уверен в том, что демоны их боятся. Ему казалось, они желают биться на своей территории.
После еще нескольких попыток вызвать на бой демонов, посылая к ним глашатаев, король по совету своих генералов решил выманить демонов, атаковав их. Инолия отправил к стенам небольшой отряд пехоты и один онагр. По задумке они должны были атаковать стены. Когда враг выйдет для ответного удара, вывести его к основным войскам.
— А чего король не хочет в осаду брать город? — задался вопросом марширующий пехотинец.
— Ты чего? — ответил идущий рядом — Кто же возьмет его? Он же в горах. Поди сколько там троп и обходов, а нам здесь месяцами стоять?
— Король Инолия знает, что лучше, — отрезал их младший командир, — он привел нас к великим победам и приведет снова, словно Ильшеан ведет его своей рукой.
— Агх, как командир, так аскаи, — буркнул пехотинец.
Остальные молча покачали головой, насторожившись, входя в ущелье, чьи стены тянулись высоко в небо над маленькими людьми.
Еле протянув онагр через ущелье, войска стали его устанавливать. Разместившись на площадке перед пропастью, отряд приготовил заграждения для своего отступления и зарядил пращу онагра.
— Владыка, — вошел генерал в недавно возведенные залы своего повелителя, — эти отсталые теперь атакуют наши стены камнями.
Мне ни к чему их жалкие жизни. Но если они сами желают погибели, я им в этом не откажу. Нам хватает рабочих? — поинтересовался Аббадон.
— На возведении Узул-Дума они дохли очень быстро, — ответил Бальтазар, — у нас еще есть некоторые объемы работ, но мы их доделаем своими силами или оставшимися рабами.
Саргатанас, избавь меня от этих невежд.
— Слушаюсь, владыка, — генерал Саргатанас покинул залы.
— Эти мерзкие обитатели этого ничтожного мира, где мы оказались пленниками, еще будут сметь докучать мне, — высказался негромко единый владыка падших на Эфирии.
— Трусы, они и не думают покидать свою крепость, — сказал один из генералов Инолии. — Я считаю, пора применить полноценный штурм.
Войска были в ожидании, король продолжал вглядываться в ущелье в уповании видеть свои войска, которые должны выманить демонов. Красные раскаты света на стенах ущелья, гул и пронзительный рев с последующим взрывом привлекли к себе внимание всех. Из-за поворота выбежали чудовищные создания.
— Приготовиться к бою! — разнеслись крики по легионам королевской армии. Онагры стали метать камни по врагам, хотя попасть по одиночным существам было нелегко.