- Он живой! - воскликнула одна из девушек и испуганно прикрыла ладошкой рот.
- Как и мы с вами, эрчи, - подтвердил я. - Только выглядит по-другому. Сегодняшняя лекция - его заслуга. Мозг сохранил в памяти все, что читали нам в академии. Благодарить следует его.
Мозг помахал манипулятором - дескать, обойдемся без оваций, что вызвало восторженный визг девушек.
- Не бойтесь! - сказал я. - Он не причинит никому вреда. Наоборот, станет подлизываться, чтобы клянчить сладкое. Видите? - я указал на коробку с цукатами. Под шумок Мозг успел ее ополовинить. - Не потакайте ему!
- Не правда! - отреагировал Мозг. - Я хороший.
- Он такой забавный! - внезапно сказала Алейа. - Его можно погладить?
- Да, - разрешил я.
Мозг зацокал к девушке. Шлепнувшись ей на колени, втянул манипуляторы. Алейя коснулась его ладошкой. Мозг поощрительно заурчал.
- Он чувствует ласку? - удивилась девушка.
- Нет, эрчи. На его оболочке нет тактильных рецепторов. Мозг ощущает вашу симпатию к нему, а это он любит. Хотя сладкое больше.
Женщины рассмеялись. Разговор за столом оживился. Меня расспрашивали об учебе, Аллоу, новостях метрополии.
- Зачем вас прислали к нам? - внезапно спросила Синхей. - Надзирать за шухья?
Мирхей погрозила ей кулаком.
- Нет, эрчи! - покрутил я головой. - Появление здесь эфора - признание ваших заслуг. Император включил Лио в список ценных планет. А на них есть эфоры. Их задача - помощь планете. Поэтому я инспектирую объекты. Когда закончу, отправлю отчет. Укажу, что требуется Лио в первую очередь. На Аллоу подготовят указ. Если император подпишет, дадут средства. Вы получите оборудование для больниц и школ, орбитальную станцию, ракетные комплексы и другое вооружение. Последнее - обязательно. Лио находится близко к кваргам. Это то, что вижу на сегодняшний день. Возможно, список расширится.
- И нам это дадут? - изумилась Мирхей. - Бесплатно? В том числе оружие?
- Думаю, да. Федерация заинтересована в защите границ.
Некоторое время за столом царило молчание. Женщины переваривали услышанное.
- Простите, сейе! - повинилась Синхей. - Я сказала глупость. Ваше появление вызвало слухи. Никто не знал, зачем прислали эфора. А вы этого не говорили.
- Меня не спрашивали, - улыбнулся я. - Хотя я удивлен. Институту эфоров свыше ста лет. Зачем они на планетах, все знают. Не было случая, чтоб кто-либо выразил недовольство их деятельностью. Надеюсь, так будет и здесь.
Женщины смутились. Впрочем, ненадолго.
- Почему выбрали вас? - спросила Синхей.
- Я только закончил академию. Опыта управления нет. Доверить развитую планету рано. А на Лио мало людей.
- У вас стажировка? - догадалась Синхей.
- Можно сказать так, - подтвердил я. - Справлюсь - оставят. Нет - направят помощником к опытному эфору.
- Справитесь! - сказала Мирхей. - Я мало знаю вас, сейе, но вижу, что вы добрый человек. И очень умный. Кстати, - она лукаво сощурилась. - Вы выражали сомнение в компетенции наших преподавателей. Я имею в виду Алейю. Вас учили рукопашному бою?
Я кивнул.
- Не хотите провести с ней спарринг?
- С удовольствием.
Женщины обрадовано загомонили и встали. Я последовал их примеру. Меня отвели в спортзал. Там я снял форменную обувь и заменил бойцовыми туфлями. Запасная пара нашлась. Мне надели шлем и защитный нагрудник. На руки натянули перчатки. Так же облачили Алейю. Пока мы готовились, в зал набежали курсанты. Как только разузнали о спарринге? Их не выгоняли. Курсанты оккупировали скамьи, те, кому не хватило места, выстроились у стен.
- Бой в полную силу, - предупредила Мирхей. - Первый, кто утратит сознание, проиграл.
Я кивнул и встал против девушки.
- Бой!
Для начала мы обменялись дальними ударами. Этого мне хватило, чтобы понять потенциал соперницы. Стандартный тил. Рукопашный бой, культивируемый в военных академиях. Помогает выработке ловкости, мышечной силы и скорости реакции. В реальном бою, естественно, не применяется. Для этого у десантника есть оружие.
Алейя нанесла мне удар в колено. Я легко уклонился и зацепил ее под лодыжку. Очень красивую, между прочим. Она пошатнулась, но устояла. В следующий миг на меня обрушился град ударов. Она била руками и ногами: в бок, голову, грудь, ноги. Движения ее были настолько быстры, что размазывались в воздухе. Курсанты восторженно завопили. И растерянно умолкли, когда это вихрь стих. Я стоял за спиной Алейи, зажав ей шею сгибом локтя. Другой рукой держал ее кисть, применив болевой прием. Она попыталась вырваться, я слегка надавил. Девушка затихла. Я ощущал запах ее кожи, чистый и слегка пряный от пота, чувствовал биение ее сердца и легкое дыхание. Голова кружилась. Век так бы стоять!
- Отпустите ее, сейе! - привела меня в чувство Мирхей. - Вы действуете не по правилам.
- Почему? - удивился я, но девушку отпустил. Алейя отскочила в сторону.
- Захваты запрещены.
- Мне об этом не говорили.
- Думала, знаете. Это тил, а не борьба. Только удары.
- Как скажете, - поклонился я и принял стойку.
- Бой!
Следующую пару минут Алейя гоняла меня по залу. Я уклонялся от ее ударов, заходил ей за спину и даже шлепнул по упругой попке. Это вызвало смех у зрителей. Алейя запунцовела и усилила натиск. С тем же результатом. Рукопашному бою в академии нас учили по другим правилам и другие преподаватели.
- Стоп! - скомандовала Мирхей. Мы замерли. - Сейе, делаю вам замечание. Почему не бьете Алейю?
- Не могу.
- Почему?
- Она слишком красивая.
Зал взорвался хохотом. Смеялись все, включая саму Алейю. Улыбаясь, она стащила перчатки и бросила их на пол.
- Сейе сильней меня, колонел. Мог лишить меня сознания много раз. Он просто не бил. Признаю свое поражение.
- Мы считали тебя лучшей, - укорила Мирхей.
- Алейя не виновата, - поспешил я. - У нас слишком разная подготовка. Ее учили пять лет, меня - двенадцать.
- Ладно! - вздохнула Мирхей. - Идем пить зейд.
Мы вернулись в кабинет, где продолжили беседу. В этот раз атмосфера за столом была теплее. Меня расспрашивали об учебе, изучаемых дисциплинах, семье. Я отвечал.
- У вас есть жена, сейе? - спросила Алейя, и я порадовался этому вопросу. Мирхей погрозила ей пальцем.
- Нет, эрчи.
- А невеста?
Я покрутил головой.
- Почему?
- Учился. А каникулы слишком короткие.
- А девушки в академии?
- Их не было. У эфоров раздельное обучение.
- Почему?
- Чтоб не заводили семьи.
Лица женщин приняли удивленное выражение.
- Это невыгодно. Если эфоры заключат брак, их придется направлять вместе. Двоим на планете нечего делать. В результате Федерация понесет убыток. Подготовка эфора стоит слишком дорого.
Во взглядах, устремленных на меня, читалась жалость.
- Зато у вас преподаватели одни женщины, - сказал я. - Кстати, почему?
- Отбирали по дипломам, - пояснила Мирхей. - У кого лучшие оценки. Кстати, сейе! - она вновь сощурилась. - Вы не могли бы преподавать у нас и рукопашный бой? В помощь Алейе?
- С удовольствием! - сказал я.
Забегая вперед, сообщу, что рукопашкой дело не ограничилось. Мирхей припахала меня по полной программе. Я не возражал. Это давало возможность видеть Алейю. Чтобы быть с ней чаще я предложил сделать учебный полигон. Симуляторы - это не то. В десяти лигах от училища нашлась скала: не слишком большая, но и не маленькая. Дроиды-шахтеры проплавили в ней туннели, в центре соорудили цитадель. Скалу оснастили ракетными батареями, плазменными пушками, импульсными пулеметами. Выставили даже минные поля. На это ушло часть вооружения, присланного метрополией. Мой отчет утвердили, помощь пошла. На Лио садились грузовые корабли. Первыми прибыли станции дальнего обнаружения. Впоследствии они сыграли важную роль в отражении набега. Их быстро ввели в строй и растащили по системе. Прислали 20 космических истребителей. Я просил больше, но на Аллоу решили, что нам не хватит пилотов. Истребители были не новыми, но прошедшими модернизацию. Их оснастили пушками последнего поколения, противокорабельными торпедами. Теперь Лио могла отбить нападение небольшого флота. У столицы установили и замаскировали ракетный комплекс. Его удар мог сбить с орбиты даже линкор. Если тот, конечно, отключит щиты.