Павел вытянулся, щелкнул каблуками:
— Разрешите исполнять?!
— Ладно, скоморошничать-то… Район опасный, болота, тайга нехоженая… А махнуть рукой на этот массив никак нельзя, без него геоботаническое описание района будет не полным.
Павел давно знал профессора Батышева. Личность, даже среди биологов, весьма не ординарную. Доктор наук, профессор, а мог запросто, с парочкой аспирантов и парочкой студентов, сорваться и уйти в экспедицию месяца на три в такую глушь, куда, и правда, "только самолетом можно долететь". Павел познакомился с ним еще в то памятное лето, когда поступал в Университет. Он не добрал баллов и, зная, что конкурс больше трех человек на место, пошел в приемную комиссию забирать документы. Старое здание Университета изобиловало тупиками и переходами. Чтобы пройти по второму этажу из одного крыла в другое, надо было раза четыре спускаться на первый этаж, а потом подниматься на второй. До приемной комиссии нужно было добираться по узкой крутой лестнице, с протертыми за сотню лет до глубоких ям скользкими гранитными ступенями. А нога, болевшая все время экзаменов, к концу разболелась просто невыносимо. Надо было взять роскошную трость, сработанную каким-то недюжинным художником, и подаренную Павлу еще в госпитале старым хирургом, как тот сказал, за мужество на операциях. Не взял и на этот раз. Держась за стену, кое-как взобрался на лестницу. После столь трудного подъема решил передохнуть. К его радости, полутемный коридор был заставлен столами, видимо вынесенными из какой-то аудитории, ввиду ремонта. Прислонившись спиной к прохладной стене, он прикрыл глаза, и сидел на столе неподвижно, прислушиваясь, как уходит боль из искалеченной ноги, как пульсирует кровь в висках, и как в такт с этими пульсациями усиливается и ослабевает боль в голове. Последствия сотрясения мозга оказались серьезнее, чем он думал.
Стукнула дверь, Павел вспомнил, что тут кафедра зоологии. Кто-то остановился по другую сторону штабеля столов, послышался женский голос:
— Евгений Михайлович, он сдал на тройку… Принимал Батышев… Вы же обещали, Евгений Михайлович… А как же теперь деньги?..
Знакомый мужской голос перебил женщину:
— Не надо так волноваться. Раз я обещал, значит, сделаю. Так уж получилось, что меня срочно вызвали с экзамена, а ваш сын мог бы и поготовиться немножко…
Голоса удалились по коридору. Павел узнал преподавателя биологии, который принимал у него экзамен. Евгений Михайлович Гонтарь… По возрасту едва ли был старше Павла, но оказался очень строгим, поставил тройку, хотя Павел рассчитывал на пятерку. Уж чего-чего, а биологию он знал. С детства это был его любимый предмет. Еще учась в техникуме, он приобрел знаменитую серию Брема "Жизнь животных". Теперь начала печататься другая серия — "Жизнь растений". Первый том Павел уже выкупил в магазине.
Разговор Гонтаря с женщиной прошел как бы мимо его сознания, вспомнился лишь потом, когда уже поздно было. Он тяжело слез со стола и побрел в приемную комиссию.
Его направили к председателю комиссии профессору Батышеву. В маленькой комнатке, за столом, заваленном кипами бумаг, Павел увидел плотного загорелого человека с седой бородой и коротко стриженными, тоже седыми, волосами. Он скорее походил на старого шкипера, нежели на профессора ботаники.
Подняв взгляд на посетителя, он буркнул:
— Слушаю вас…
Павел тоскливо посмотрел на стул, стоящий у стола, но проходить не стал, тяжело привалился плечом к косяку, проговорил:
— Я пришел забирать документы…
— Фамилия?
Павел назвался. Роясь в папке, профессор равнодушно спросил:
— Последний экзамен, что ли, завалил? — и тут же без перехода тем же тоном: — Хоть вы и не сдали экзамен, товарищ абитуриент, но проявлять свою невоспитанность все же не следует. В этакой вальяжной позе подпирать косяки… Давайте свою экзаменационную карточку…
— Извините… — пробормотал Павел, отлепляясь от спасительного косяка.
Но сделал он это видимо с излишней поспешностью, стал на больную ногу, в бедро и колено разом ударила резкая боль, его шатнуло. Он остановился, пережидая боль, одновременно роясь в кармане в поисках экзаменационной карточки. В глазах профессора мелькнуло любопытство, и на лице вдруг возникло некое игривое выражение, которое возникает у людей, сидящих в цирке, когда на арену выскакивает клоун. Именно в тот момент, когда он еще ничего не сделал, только собирается, но люди уже знают — сейчас будет хохма.
— Вы что, уже успели отметить завал экзаменов?
Это уж было слишком… Павел понял, что, наконец, достиг предела унижения. И только эта мысль удержала его от вспышки. Плюнув на этикет, он шагнул к столу, плюхнулся на стул, жалобно заскрипевший под его тяжестью, и протянул экзаменационную карточку.
Взяв ее, и мельком проглядев, Батышев вдруг раздраженно воскликнул:
— Что вы мне голову морочите?! Экзамены у вас все сданы, хоть и на тройки. Но вы, как демобилизованный военнослужащий, идете вне конкурса.
Профессор в упор разглядывал его, задержал взгляд на багровом шраме через весь лоб, спросил после долгой паузы:
— Вы действительно не знали, что идете вне конкурса?
— Не знал… — хмуро обронил Павел. Ему хотелось поскорее уйти отсюда, но он чувствовал, что надо переждать боль в ноге, иначе он чего доброго грохнется на пол, не дойдя до двери. — Не до того было… После школы столько лет прошло, пришлось наверстывать… К тому же я не десять классов закончил, а восемь… Потом железнодорожный техникум…
— И с чего же такой зигзаг?
— В техникум родители уговорили. А я еще в школе мечтал в Университет…
Профессор кивнул на шрам:
— А это что, в какой-нибудь необъявленной войне отметку получили?
— Какое там… Я вовсе не герой. В баню поехали, а шофер-разгильдяй, гайки на кардане плохо затянул. На повороте кардан отвалился, ну и…
— Вы учиться сможете?
— Смогу, конечно…
— Похоже, кроме травмы головы, у вас еще что-то есть?
— Если откровенно, я на инвалидности…
— Что еще, кроме головы? — настойчиво спросил Батышев.
— Множественные переломы, ушибы, сотрясение мозга… Ну, и еще кое-что…
— Может, вам надо было повременить годик с учебой?
— И так четыре года навременил… Не такое это трудное дело — учеба. Приходилось и потруднее…
— Форму двести восемьдесят шесть что, по блату достали?
— По блату…
— Ничего, учитесь… Если уж вы так уверены в себе. Только, вот что, — Батышев раздумчиво помолчал, — первый курс у нас обычно на уборочную ездит, на весь сентябрь, вам ни в коем случае ехать нельзя. Останетесь здесь, поработаете на кафедре. Я скажу в деканате…
Когда Павел отлеживался в госпитале, ему впервые начали приходить мысли о жизни и смерти, о смысле жизни. Наверное, тогда-то он и сделал первый шаг к писательской своей деятельности. В то время, в горячечном бреду, он то и дело возвращался к образу Иисуса. Что это? Символ? Чего, добра?.. Но под знаменем Иисуса "истинно верующие" резали себе подобных веками, не щадя ни старого, ни малого. Знамя Иисуса веками было знаменем мракобесия и зверства. Значит, абсолютного добра не существует? Как не существует и абсолютного зла… Символ добра может одинаково служить и носителям добра, и носителям зла…
Образ Иисуса… Человек, пострадавший за все человечество? Человек, принявший в себя все зло, и все добро?.. Символ милосердия и всепрощения…
Что-то не нравилось во всем этом Павлу. Что-то, где-то не состыковывалось, не вызывало отклика в его душе. Хотя, казалось бы, и должно было вызывать. Тогда ему показалось, будто он понял, что именно ему не нравится в христианском учении; там везде и всюду навязчиво проповедуется всепрощение слабого, и тем как бы дается карт-бланш сильным на то, чтобы творить зло, в том числе и на то, чтобы безнаказанно обдирать слабых. Но это присутствует как бы в виде молчаливого благословения. А в явную буквально навязывается любовь к маленькому человечку. Но Павел-то знал, что стоит начать потакать маленькому слабенькому человечку, он тут же пожелает получать побольше и поменьше трудиться, а потом вырастет в такого Соловья-разбойника, что придется искать Илью Муромца…