В начале отцовского выступления ребятишки были внимательны, Ромка с удовлетворением замечал интерес на лицах и Кольки Сигача, и Нюшки Мордовцевой, и даже Сафончика. Но вот отец заговорил про браконьеров, и в разных местах коридора послышалось шушуканье, раздались смешки, зашаркали ноги. Отца совсем перестали слушать.
С тоской Ромка увидел, как отец поджал губы и, махнув рукой, опустился на свое место. Сергей Иванович побледнел и сдвинул брови. Аким Михайлович даже растерялся от досады и недоумения. Он приподнялся со стула.
— Что же это вы, ребятишки, а? Владимир Васильевич к вам всей душой, а вы… Он же вас на добрые дела зовет!
Грустный вид председателя сельсовета, его упреки на время подействовали. Однако молчание было недолгим. Саня Мизинов, неуклюжий увалень, озадачил всех вопросом:
— У нас в селе сроду все так делают: и отцы, и дядья, и братья, а тетки, матери и сестры яйца уток собирают… С кем же бороться? Со всеми ими?
Он вытаращил круглые глаза, повертел головой, ожидая ответа. Но ответить ему было не просто.
— Дома налупцуют за это! — выкрикнул Венька Арбузов.
— Чужое имущества нельзя брать, — ни к селу ни к городу пискнула Дуся Струева и сейчас же спряталась за Нюшку.
— Не пустят помогать егерю! — пожаловался кто-то из задних рядов.
— А ты еще у маменьки спросись, дите-е!
Стало шумно. Сафончик и его приятели старались больше всех. Сергей Иваныч не вытерпел, быстро вышел из-за стола, шагнул вперед.
— Да пионеры вы или нет? — Шум стих. — Вспомните, что значит юный пионер, ленинец. Какие же вы пионеры, если не хотите вступиться за зверей, птиц, за наши чудесные леса и озера! Какие же вы герои, если не хотите бороться с пережитками собственнических инстинктов, с жадностью хапуг. Владимир Васильевич предлагает вам славные дела. Так беритесь за них скорее дружно и смело. И помните, насильно помогать егерю мы никого не заставляем. Кто не хочет или боится бороться с браконьерами, пусть уходит. Лучше меньше, да лучше!
— Хоть мало нас, но мы в тельняшках! — на весь коридор съязвил Левка Сафончик и захохотал.
У отца заходили желваки на челюстях. Сафончикова ватага демонстративно засвистела и с топотом, свистом выбежала из школы… Ряды учеников на скамейках поредели.
Отец вышел из-за стола и с горечью сказал:
— Нет уж, видно, и дети с молоком матерей всосали браконьерскую науку.
Сергей Иванович шагнул к нему.
— Вы не правы, Владимир Васильевич, успокойтесь. Ребята у нас неплохие, мы еще сумеем их организовать, погодите.
Но отец не захотел слушать учителя. Он натянул на глаза фуражку и быстро вышел из школы.
Ромка от обиды на отца, от стыда за него съежился под взглядами оставшихся мальчишек и девчонок. Сергей Иванович стоял у стола красный, словно распаренный в бане. Аким Михайлович неловко поднялся со стула.
— Ну ладно, ребятишки, не унывайте. Егерь погорячился малость. Обидели вы его, крепко, видишь ли, обидели. Он ведь свое дело любит страсть как, а вы… Ну ладно, зато, я вижу, тут остались самые смелые, самые надежные ребята. Что ж, на первых порах хорошо и это. У вас теперь должен быть один девиз: один за всех, все за одного. Чтобы от юнги до капитана все за одно дело дружно дрались!
Ромка украдкой огляделся. Ребята слушали председателя сельсовета внимательно. На скамейках больше было девчонок. Ромка вздохнул: пацанов бы надо, от девчонок в таком деле, как борьба с браконьерами, много ли будет пользы?
— И вообще, ребятишки, — продолжал Аким Михайлович, — так уж повелось в жизни, что всякое доброе дело приходится отстаивать с боем. Возьмем, к примеру, природу и всякую живность в ней. Охранять ее от беды, конечно, в первую голову обязаны егерь, участковый милиционер, лесник, к примеру. Да как это все сделать на практике, скажите вы мне? Егерь в одном месте, а браконьеры в другом, видишь ли, шуруют. Милиционер на одном озере за порядком следит, а злодей на соседнее подался. Что тут будешь делать? Может, вокруг угодий устроить контрольно-пропускные пункты, как на границе? Таможни такие, чтобы проверять у охотников и рыбаков сумки. Или, может, приставить к каждому охотнику наблюдателя, чтобы он подсчитывал, сколько уток взял охотник и сколько рыбин поймал рыбак?
Ребятишки засмеялись. Колька Сигач выкрикнул:
— Фантастика это!
Аким Михайлович выставил вперед ладонь.
— Нет, ты погоди, пионер, не рыпайся прежде времени. Допустим, видишь ли, такую фантастику, пускай. Но тогда и охота-то станет бессмысленной! Вот чего наши мужики не понимают. Разве только из-за добычи настоящий-то охотник в лес идет? Да нет же! Браконьеры, видишь ли, те — да, руки у них загребущие, а глаза жаднущие. А ведь главная любота охоты в том есть, что один ты в лесу, наедине с природой, с птицами и зверями. Свободно дышишь, стараешься зверей перехитрить, а они тебя. Соревнование, видишь ли, получается. Так, Сергей Иванович, я охоту понимаю? Ну вот. Залезешь в чащу или по болоту бредешь, на озере ли сидишь — везде ты вдали от посторонних глаз, наедине со своей совестью. Тут уж за все свои действия отвечаешь перед самим собой. К чему, вы думаете, я речь-то веду? А к тому, что дела у вас лучше пойдут, если вы будете обращаться не только к разуму людей, но и к их чувствам. Всем и каждому растолковывайте, чем нам дорога природа и почему ее надо беречь. И еще скажу: не оставляйте без внимания тех ваших товарищей вроде Левки Сафонова, которые, видишь ли, испугались родителей или ленятся, добивайтесь, чтобы они тоже стали вашими помощниками.