Ромка в ответ во все горло завопил:
— Ого-го-го-го-го-го! О-оп-оп! Сюда-а, сюда-а?
Так они с отцом иногда перекликались на охоте.
Сафончик и его приятели развеселились:
— Папаню зовет, слюнявчи-ик!
— Ну и пискля-а!
— Егеренок чумародный, штанишки обмарал!
Вдали раздался собачий лай. У Ромки заколотилось сердце. На поляну, распахнув жаркую пасть, выскочил Руслан. У него так и ходили мокрые бока, аж ребра выпирали. Ромка обхватил его за шею, прижал к себе: попробуй теперь, Сафончик, тронь!
— Ого-го-го-го-го, о-оп!
На поляну поспешно вышел отец. Увидел в руках у Сафончика утку, нахмурился.
— Откуда это?
Сафончик отступил на шаг. За него ответил Венька:
— Да вот нашли… кто-то задушил… хорек, видать.
— Роман, что у вас тут вышло? Слышу, ты зовешь. Чего не поделили?
Ромка не успел еще и рта раскрыть, как Нюшка уже выложила все.
— Придется составить акт, такой разбой не прощается, — отец присел на кочку, достал из полевой сумки тетрадку и карандаш. — Ваши фамилии?
Сафончик, Венька, Семимильный и другие яйцекрады молчали в угрюмой ненависти. Нюшка тоже словно опомнилась, испугалась чего-то и замолкла. Но Дуся Струева спроста назвала всех.
Отец, недобро прищурившись, посмотрел на Сафончика — тот отвернулся, на Веньку Арбузова — тот поднял глаза к небу, завертел головой.
— Зачем утку загубили? Есть же совесть у вас? Да и мясо у нее рыбой пахнет.
Сафончик неохотно бросил утку в кусты. Отец кивнул Семимильному:
— Принеси!
Семимильный положил утку у ног отца. Руслан потянулся к ней, зафыркал. Ромка ждал: вот сейчас отец вскочит на ноги да как начнет перекидывать разбойников с кулака на кулак — от них только клочья полетят.
Но отец даже не подумал подняться с кочки. Он убрал тетрадь и карандаш в сумку, отвалился на бок и полез в брючный карман за папиросами.
— Завтра в сельсовет будут вызваны ваши родители, думаю, и вам не поздоровится.
Ромка встретил ненавидящий взгляд Сафончика и опять ощутил страх. Но сейчас же вспомнил, что рядом — отец. Разве Сафончик осмелится напасть при отце?
Ромка придвинулся к отцу вплотную, прижался к его крепкому телу. Отец, закурив, сквозь дым долго смотрел на Сафончика, потом повернулся, и Ромка увидел в его глазах вопрос: «Боишься?» Ромка тоже Взглядом честно ответил: «Боюсь».
Отец подозвал Сафончика.
— Иди сюда, да не робей.
Сафончик сперва вздрогнул, даже отшатнулся — Ромка отлично это заметил, и если бы рядом не было приятелей, он без сомнения не послушался бы, убежал. Но под взглядами своей ватаги и девочек он не мог показать слабость — засунул руки в карманы штанов, подошел на шаг и циркнул слюнями в сторону.
— А чего мне робеть-то? Ну, вот он я.
Сафончик уставился на егеря исподлобья. Ромка замер: сейчас отец даст нахалу по шее, что тот навек забудет, как приставать к другим.
Но ничего такого не произошло. Отец пытливо окинул взглядом фигуру Сафончика, Ромка тоже невольно отметил хорошо развитую грудь врага, длинные сильные руки и ноги. И вдруг отец сказал:
— А ну, поборись с Романом.
Ромка перестал дышать. Что он сказал? Сафончик вынул руки из карманов и вздернул брови.
— Чего-о-о?
— Поборитесь, говорю, с Романом.
Всего ожидал Ромка от отца, но только не предательства. Как же это? Ведь он же видит, что Сафончик сильнее и отчаянней! Опозорить хочет перед всеми? И перед девчонками… Вон как захихикали приятели Сафончика, а Дуся Струева ойкнула с испугу.
По лицу противника Ромка увидел, что тот уже понял всю выгоду предложения побороться: Сафончик радостно посмотрел на своих дружков и с готовностью крикнул:
— Хоть на одну левую, правой и не дотронусь!
Ромка с надеждой ждал, вот-вот отец засмеется и скажет: «Ну ладно, пошутил я». Но отец не засмеялся. Он холодно и строго спросил глазами: «Ну, скоро? Или струсил?»
От обиды на отца, от злости на Сафончика, от стыда перед Сигачом и Нюшкой Ромка пришел в ярость: будь что будет, пусть хоть смерть!
Подобравшись, как для прыжка в пропасть, Ромка сделал шаг вперед, развел руки, готовый обхватить Сафончика и стиснуть так, чтобы тот закричал от боли.
Но Сафончик почему-то не спешил начинать схватку. Он широко раскрыл глаза, даже немножко присел и выставил вперед руки, как бы защищаясь. На лице недруга, в его совсем черных глазах Ромка увидел испуг и с еще большей яростью ринулся вперед. Сафончик завертелся ужом, силясь вырваться, попытался подножкой свалить на траву. Но Ромке обида и злость придали столько сил, что он приподнял Сафончика и с ненавистью швырнул его на землю.