Старик Кудрявцев поджидал Кольку у лодок. Он молчком повозился в своем баркасе, побренчал цепью, и браконьеры неслышно отвалили от мостков. Вот их лодка уже выплыла на освещенную луной середину озера, свернула вправо, к протоке, и стала быстро удаляться.
— Айда к отряду! Главное, из виду их не выпустить.
Сигач кинулся вдоль берега к зарослям краснотала, где их дожидались в лодке остальные члены отряда. Они так замаскировались среди кустов, что Ромке и Сигачу пришлось негромко окликнуть дозорных. Но и тогда никто не отозвался. Ромка вспомнил: у них же есть договоренность о сигнале!
— Колька, покрякай, забыл, что ли?
Сигач дважды крякнул в кулак по-утиному. Из кустов тотчас отозвалась другая крякуша. Совсем близко раздвинулись ветки, и негромкий голос позвал:
— Скорей, что ли, замерзли ждамши, да и комары зачкали!
Ромка узнал голос Сани Мизинова и вслед за Сигачом забрался в лодку.
— Видели браконьеров? — спросила Нюшка Мордовцева, но Сигач будто не слышал.
— Быстрей к протоке, жми на весла!
Лодка вылетела из кустов, помчалась на середину озера.
— Струиха, к берегу давай, на середке заметят, — сердито прошептал Колька Сигач Дусе, которая сидела на руле.
И в самом деле, зыбкая поверхность озера была залита голубоватым светом и сверкала, как разбитое на тысячу осколков зеркало. На озере был заметен каждый, даже крохотный, островок, каждая коряга. У берегов же росли кусты. Они отбрасывали на воду серую тень, и эта теневая полоса тянулась вдоль всего берега до самой протоки, где можно было укрыться в высоких прошлогодних камышах от самого внимательного взгляда.
Как ни всматривался Ромка вдаль, лодки Кудрявцевых нигде не было видно.
— Скорей, Сигач, удерет ведь!
Сигач только фыркнул в ответ да сильнее налег на весла. Другой парой весел неуклюже орудовал Саня Мизинов, Нюшка Мордовцева съежилась на дне лодки и терпеливо молчала.
Вход в протоку показался как-то неожиданно. Ромка отобрал у Дуси руль. Лодка обогнула мыс и вдруг оказалась перед темной стеной камыша.
— Назад, назад! — Ромка увидел впереди, рукой подать, чужую лодку. — Мизинчик, не греби, Колька, нажми!
Гребцы враз выполнили команду, весла взбурлили воду, лодка круто развернулась вправо, к берегу.
— Тише!
К счастью, Колька-шофер и старик Кудрявцев не услышали ничего, может быть, потому, что их лодка в тот момент врезалась в камыши и шуршанье сухих стеблей заглушило всякие другие звуки.
— Вперед, Мизинчик, налегай! — скомандовал Сигач и руками стал раздвигать перед носом лодки упругие камыши.
Протока тянулась довольно долго, камыш страшно шуршал, и казалось, что его шуршанье слышно на многие километры вокруг. В любую минуту можно было наткнуться на лодку браконьеров, и кто знает, что тогда случится. Одно надо думать — браконьеры так просто не отпустят.
Наконец протока кончилась, Ромка повернул лодку к стене камыша и осмотрелся. На светлой поверхности озера не заметно было ничего подозрительного. Где же браконьеры? На другое озеро подались? Но когда же они успели?
Дуся Струева приподнялась, поглядела вдаль и дернула Кольку за рукав стеганки.
— Ой, чтой-то там?
Ромка всмотрелся в противоположный берег озера и у самой кромки камыша разглядел темное, слегка двигающееся пятно.
— Гляньте, братцы, не лодка ли?
С минуту Сигач и Саня Мизинов приглядывались к темному пятну, враз согласились:
— Лодка, точно.
— Она самая.
Посовещались и решили дождаться, когда браконьеры уедут домой, а потом уж обследовать, что они там делали.
Ждали долго. Кто-то из браконьеров неосторожно ударил веслом по борту лодки. Над водой гулко откликнулось короткое эхо. Вскоре послышались равномерные всплески, лодка Кудрявцевых отделилась от берега и стала приближаться к выходу из озерка.
Ромка перестал дышать и намертво вцепился в руль. Заметят или не заметят? Изобьют, если заметят, а то и лодку перевернут, чтобы все утонули. От этих мыслей словно кто за воротник струйку ледяной воды пустил. Вот они, браконьеры, совсем рядом. Сейчас…
Вдруг Дуся Струева пискнула, привстала, словно хотела прыгнуть через борт и куда-то убежать. Ромка навалился на ее плечи, пригнул.
Может быть, за плеском весел Колька-шофер не услышал Дусю или ему показалось, что это мышь на островке пропищала, только браконьеры продолжали спокойно плыть и спустя несколько минут скрылись в протоке.
Ромка отпустил Дусю.
— Фу-у, вот так было влипли из-за тебя. Чуть-чуть…