— Нет, Роман, мне в обход пора. И мать просила пораньше вернуться, ей по хозяйству помощь требуется.
И отец ушел.
Вокруг костра начались хлопоты, дежурные раздали миски и ложки. Замелькал черпак в руках у Люды Москвиной — дежурной поварихи. Ромка и Саня Мизинов едва успели опорожнить миску на двоих, как вдруг подбежала растрепанная Дуся Струева.
— Мальчишки, а Нюшку-то отец избил!
— Чего-о?
— Плеткой исхлестал и на улицу не пускает. Он про дозор узнал, что она с нами на озерах дежурит!
Крик Дуси услышали другие пионеры, столпились вокруг. Подошли Сергей Иванович и председатель сельсовета.
— А ну, дочка, повтори-ка еще раз, что с Нюшкой случилось.
Дуся повторила.
— А еще… а еще он ей на платье из района привез. Красивый штапель, ух! А как узнал про нее все, не велел матери шить Нюшке платье…
— Ха, вон оно что! — заорал Венька Арбузов. — И вовсе значит она не из-за лупцовки в лагерь не пришла, а из-за платья разревелась! Шику ей захотелось, предательнице! Сменяла нас на какое-то тряпье. Гнать надо таких из дозора!
Сергей Иванович оборвал Веньку:
— Молчи, Арбузов, стыдно!
Саня Мизинов спокойненько так, но чтобы все слышали, спросил:
— А откуда Нюшкин отец узнал про Пионерский дозор? Не от Сафончика ли?
— Почему от Сафончика? — спросил Аким Михайлович.
— А потому что Венька и нашим и ихним служит, он еще и сейчас с Сафончиком водится!
Венька залился краской.
— Выходит, это я ему про дозор рассказал, да? А ты видел, виде-ел?
— Видел, — твердо сказал Мизинов. — Вчера вечером ты с кем на лавочке возле Сафоновых сидел? О чем шептался?
Венька завертел головой — похоже, приглядывал, куда бы улизнуть. Но его окружили плечо к плечу бойцы дозора. И все недобро молчали.
— Вот что я предлагаю, — сказал наконец Сергей Иванович. — Накажем Арбузова так. Отстраним его от охраны озер и борьбы с браконьерами и пошлем с бригадой младшеклассников на кордон. Лесник даст им задание, у него есть подходящая работенка: уничтожать личинки майских жуков на лесных посадках.
— С малышами-и? Червяков дави-ить? Это я-то-о?
— И до тех пор, пока Арбузов делом не докажет, что он по-настоящему с нами, верен нашей борьбе, ответственных поручений ему не давать. Так я сказал?
— Лучше не скажешь, — подтвердил Аким Михайлович.
Венька Арбузов посмотрел на Саню Мизинова волком, но не прошло и часа, как он вслед за колонной младшеклассников поплелся на лесной кордон.
Глава XIII
Из палаточного городка на озере егерь Хромов возвращался лесом. Надо было взглянуть на бывшие тетеревиные тока, неподалеку от которых теперь должны подрастать выводки, — их следовало учесть. Заодно посмотреть, нет ли где силков на рябчиков, ловушек на лосей, не постреливают ли на речных старицах и озерах браконьеры по ранним выводкам уток — до открытия летне-осенней охоты в приписном охотничьем хозяйстве по соседству с Лыковщиной оставалось чуть больше двух недель.
Оступаясь в проминающемся мшанике, егерь шел лосиной тропой. Парное тепло соснового бора, его несмолкаемый шум — так шумят только сосны, — смолистый воздух радовали его и бодрили.
Топь болот, озер да луга на двадцать верст вокруг, вязкая чаща кустарника в пойме Линды да темные массивы замшелого ельника за речкой, простроченные вкрадчивыми следами зверья, — что притягательного в этой самой Лыковщине? А за сердце берет и странно волнует, и нет дороже этой земли. Потому и переехал сюда из райцентра, оставив квартиру и хорошую работу, потому и не послушал друзей, которые судили по-разному:
— Это баклуши-то бить?
— А может, жизнь надоела?
— Так егерям же гроши платят, перспективы нет!
А он все-таки написал заявление с просьбой принять его на работу в качестве охотоведа. И один ответ знакомым: «А я природу люблю. Это ведь такая красота, природа-то, и ее охранять надо».
Шагая знакомым логом, Хромов привычно отмечал взглядом места, куда нужно будет завезти осенью корм на зиму кабанам и лосям, где лучше устроить солонцы и укрытия для зверей от непогоды. Много, много работы, одному везде не успеть. А еще тревожит справка, полученная на прошлой неделе из районного управления охотничье-промыслового хозяйства. По району за прошлый год поймано и привлечено к ответственности триста двадцать шесть браконьеров. Они загубили более ста животных, таких, как лоси, кабаны и даже бобры. И чаще всего браконьеры зарятся на крупные куски, пернатая мелочь вроде утки или рябчика их уже не устраивает. А когда на их пути встает егерь, не дает донести эти незаконные куски до рта, они не церемонятся…