Нюшка Мордовцева держала тяжелую биту по-девчачьи смешно, обеими руками, и замахивалась слишком сильно, но все же иногда попадала по мячику и отбивала его куда-нибудь в сторону. Для соперников это было хуже всего: мячик неожиданно сворачивал черт знает куда — пойди поймай его!
Ромка заметил, что Сафончик и Венька Арбузов еле сдерживают злость. Они уже переругались, сваливая вину друг на друга, и никак не могли выбрать хотя бы минутку, чтобы передохнуть и вытереть пот. Вот Сафончик побежал к Веньке, они о чем-то пошептались. Венька поменялся местами с Дусей Струевой, белобрысой вялой девочкой, которая подавала мячи. Сафончик же подвинулся на самый край луговины и встал возле ветлы, условного места безопасности.
Ромка был так обрадован своими успехами, что позабыл об осторожности. Ударив по мячу, он не сомневался, что мяч улетит далеко-далеко, смело бежал через луговину, достигал ветлы и тут же возвращался на кон, несмотря на то, что мячик уже был в руках у кого-нибудь из соперников. Он ловко увертывался от удара, припадал к земле, делал зигзаги, резко бросался в сторону и всегда удачно добирался до кона, чтобы снова встать в очередь. Он видел восхищенье в глазах у Нюшки Мордовцевой и весь пылал. Солнце, казалось ему, блестит с вышины еще ослепительней, в теле играет сила, ноги — пружины, а глаз остер и удары метки…
В последнюю подачу, уже крепко веря в свою ловкость, Ромка схватил биту одной рукой, широко размахнулся и… ррраз! Но Венька Арбузов неуловимо для глаза, чуть преждевременно и слишком низко подбросил мячик. Палка со свистом рассекла воздух, и Ромка даже покачнулся. В первое мгновенье он не понял, что промахнулся. Просто ему показалось, что удар был необычайно сильный и мячик совершенно скрылся из глаз. Он бросил биту и во весь дух пустился к ветле. Вот тут-то и подстерегла его беда.
Венька Арбузов успел подхватить мячик и перекинуть его Сафончику. Ромка был уже метрах в пяти от ветлы, когда литой резиновый шар, пущенный Сафончиком в упор, ударил его под ложечку, пресек дыханье, сшиб с ног.
Задыхаясь, он попытался приподняться, но только бессильно елозил по траве, икал, слепо тыкался из стороны в сторону. Все вокруг застлала темно-красная пелена, а руки и ноги стали ватными.
Лишь спустя некоторое время ему удалось чуть вздохнуть и подняться. Он прислонился спиной к ветле и стал дышать глубоко и жадно. В голове постепенно прояснилось, красная пелена рассасывалась, Ромка стал различать столпившихся вокруг ребятишек. Они смотрели по-разному: кто злорадно, кто с усмешкой, а кто и сочувственно. Колька Сигач косился на Сафончика и кусал губы.
Сафончик захохотал, подбросил мячик, поддал его ногой.
— Что, егереныш, схлопотал? Это тебе не за охотниками шпионить!
Нюшка Мордовцева возмутилась:
— Ты чего радуешься-то, Сафончик бешеный? Если бы тебе так залепить, ты бы белугой заревел!
Сафончик ошалело попятился от нее.
— Ты чего, ты-то чего лезешь! Он тебе кто, жених? Втюрилась в егереныша, так и скажи!
— Дурак! Ты ему нарочно изблизя ударил!
Ромка отдышался, пальцы сжались. За что Сафончик так ненавидит его? Что он им всем плохого сделал? И отца шпионом называет…
Такая ненависть охватила Ромку, что закружилась голова, а из горла вырвался хриплый крик. Он подскочил к Сафончику, размахнулся. Удар кулака неожиданно ловко пришелся по уху. Сафончик охнул и кинулся навстречу.
Вспышка ненависти у Ромки прошла. Он испугался своей дерзости: на самого Сафончика руку поднял! На самого сильного, самого отчаянного мальчишку во всем селе. Что теперь будет?
Ромка отступил к ветле, но от удара в нос свалился на землю, перевернулся, пряча лицо в ладонях. Сафончик ударил его ногой в бок, потом прыгнул на спину. И кто знает, как тяжко пришлось бы Ромке, если бы не вступился Сигач.
— Стой, лежачего не бьют! Сладил тоже!
— Уйди, я ему… всю рожу разворочу! У-у, егереныш проклятый, шпионское отродье!
Колька Сигач оттолкнул Сафончика, а тут Нюшка опомнилась и закричала, что сейчас позовет учителей.
Сафончик выругался, потрогал распухшее ухо и зашипел:
— Ну погоди, попадешься ты еще на узенькой дорожке. А ты, Сигач, смотри теперь. Обоим вам крышка будет!
Сигач помог Ромке подняться. Нюшка пучком травы начала стирать с рубашки грязь. Ромка застыдился, оттолкнул ее, вяло подобрал папку с учебниками и пиджак. Он видел и чувствовал, что Сигач вовсе не рад своему заступничеству: Колька хмурился и часто поглядывал в ту сторону, где Сафончик с дружками пристроился за поленницей покурить…
Уроки кончились, но Ромка выходить из класса не спешил. Из окна он видел у подъезда Сафончика и Веньку Арбузова в окружении других мальчишек. Ясно, кого они поджидают.