Нюшка Мордовцева собрала свои тетрадки и учебники, подошла поближе.
— Пойдем с нами, Роман, нам одним страшно, там Сафончик будет приставать. Проводи, а? Вон как ты его ловко в ухо… Ты сильный, ты с ним сладишь.
Ромка аж затрясся с досады: ну чего притворяется? Знает же, что не сладить ему с Сафончиком, тот здоровенный и вообще отчаянный. И к тому же идти по селу с девчонками, под их охраной… Да лучше пусть Сафончик до смерти убьет!
— Ну и оставайся один, раз такой трус!
Нюшка фыркнула, мотнула волосами и вышла из класса.
Ромке пришлось стерпеть и это оскорбление: ударить девчонку и в то же время бояться Сафончика — гадость.
Дежурные приступили к уборке класса, стали сдвигать парты.
— Хромов, выйди, пожалуйста, убираться надо, — попросила Дуся Струева.
Ромка поплелся в коридор. У самого выхода стоял Колька Сигач. Сафончик с нетерпением разыскивал кого-то среди выходящих учеников. Ромка знал — кого.
— Ладно, пошли, что ли, — резко сказал Сигач. — Вместе с Сергей Иванычем пройдем мимо них, а там дадим стрекача.
От благодарности Ромка готов был обнять Сигача и дать любую клятву на верность.
— Спасибо, Колька, ты молодец, ты настоящий парень, я тебе чего хочешь…
— А, чего там! Айда живей, вон Сергей Иваныч уже выходит.
Они выскочили из подъезда вслед за учителем биологии и храбро прошли мимо Сафончика.
Сергей Иванович покосился, добродушно сказал:
— Что это вы сегодня ко мне жметесь? В лужу чуть не спихнули.
Ромка отстал от учителя на шаг — не больше — и оглянулся. Сафонов и Венька Арбузов шли следом. Их дружки, наверно, пойдут другими улицами, чтобы перерезать дорогу. Сафончик погрозил кулаком и что-то крикнул. Ромка показал ему кукиш: выкуси теперь. При Сергее Ивановиче никакой Сафончик не посмеет привязаться. Учителя биологии уважали и мальчишки, и девчонки, все без исключения, даже Сафончик. Чего там говорить — у Сергея Иваныча даже прозвища не было.
Вышли из школьного проулка. Теперь учителю нужно было сворачивать на шоссе, он жил возле сельсовета, а Ромке было совсем в другую сторону, к озеру.
— До свиданья, Сергей Иваныч!
— До завтра, ребятишки! — учитель усмехнулся, оглянулся через плечо. — А то, может, проводить до самого дома?
Ромка и Сигач смущенно переглянулись и припустились вниз по улице к озеру. На бегу Ромка раза два оглянулся, но ни Сафончика, ни его Дружков не заметил.
У калитки на минуту задержались.
— Кольк, айда к нам, я тебе свое ружье покажу. Может, стрельнем в огороде. Пойдем, а?
Сигач насупился.
— Не пойду, твой отец во дворе.
Ромка глянул поверх калитки. Отец возле хлева обтесывал колья.
— Ну и что ж, что отец? Я скажу ему, как ты меня от Сафончика спас.
— Уж и спас, брось болтать. Потом как-нибудь зайду, а сейчас я домой, скоро надо.
Но сразу Колька домой почему-то не пошел. Он прислонился к штакетнику палисадника и стал смотреть во двор. Он пристально, с настороженной недоверчивостью, как будто ожидал увидеть что-то таинственно-запретное, разглядывал егеря, тесноватый дворишко с поленницей мелко колотых березовых дров и пестрыми курами у корытца с водой, небольшую старую избу с крохотными хмурыми оконцами, рвущегося с цепи Руслана…
Ромка вздохнул и осторожно притворил за собой калитку.
Глава III
На следующее утро после завтрака отец сказал:
— Никуда не убегай пока, со мной пойдешь, поможешь плакаты развесить.
До школы Ромка никуда и не собирался. Сафончик непременно подсматривает или послал дружков следить. Застанут одного на улице — не сдобровать. Ромка и в школу-то не знал, как идти, поэтому предложение отца было кстати.
— Ладно, повесим. Еще бы Сигача позвать, тогда бы быстро.
— Кого, кого?
— Ну, кого… Сигачевых не знаешь, что ли? Их Колька вчера меня от Сафончика спас, а то бы… Мам, ты знаешь Сигачевых?
Мать рассмеялась:
— Как не знать. Бабку Сигачиху все село колдуньей считает. Травки собирает, возле озер крутится. Одно озеро так и прозвали «Сигачевым». Там у бригады рыбаков на берегу землянка выкопана, а дедка Сигачев у них за бригадира.
Что бабка Сигачиха колдунья, Ромка тоже слышал от ребятишек в школе. Но отец сердито хмыкнул:
— Хм, сплетни собираете. Какие в наш век колдуньи? И откуда вы всегда все знаете?
— Слухом земля полнится. Приходится и на людях бывать. То у колодца, то в сельмаге в очереди. Там всего наслушаешься, и про тебя тоже…