В пределах Египта нет ни одной географической черты, сравнимой по важности с Нилом — жизненной артерией, образующей полосу плодородной земли, которая тянется через всю страну, зеленую ленту посреди равнин, едва ли получающих каплю дождя в год. Эта тонкая полоса земли, на которой жило и умирало большинство египтян, занимает около 3 % общей территории современного государства. Остальное пространство, за исключением нескольких удаленных оазисов, представляет собой обширную безлюдную пустыню, размерами вдвое превышающую площадь Испании.
Нил
Без Нила египетская цивилизация могла вообще не возникнуть. В стране, где не идут дожди, разливы и спады нильских вод задают ритм жизни. В июне, в период безжалостной жары, уровень Нила начинает подниматься, достигая пика в августе-сентябре. В октябре вода начинает отступать, оставляя слой плодородного ила на заливных берегах, который обеспечивает богатство почвы, вызывавшей зависть во всем древнем мире. Темный ил дал название стране, которую древние египтяне знали как Кеметили Кемт —«черную землю»; последнюю противопоставляли Дешерет —бесплодной «красной земле» пустыни.
Ежегодные разливы Нила были пульсом жизни Египта вплоть до начала XIX века, когда строительство серии дамб, запруд, каналов и шлюзов позволило регулировать движение и распределение воды, кульминацией чего стало возведение в 1970 году Асуанской плотины, которая положила конец ежегодному затоплению заливных земель. На всем течении Нила по территории Египта нет ни одного притока и почти нет стоков, и все же вода поднимается в самые жаркие месяцы; причина этих разливов оставалась загадкой до самого недавнего времени. Секрет разливов кроется в огромной длине реки — Нил является самой длинной рекой мира, протянувшейся на 4160 миль (6695 км) из центра континента, где летние дожди Центральной Африки и таяние снегов на Эфиопских горах обеспечивает гигантский приток воды, несущей аллювиальный ил в сторону засушливых северных пустынь.
Источник Нила в районе озера Виктория отыскал лишь в 1860 году Джон Спек, который прошел по реке в северном направлении и встретился в Судане с исследователями, продвигавшимися в южную сторону. Он объявил о своем открытии миру в знаменитой телеграмме: «Нил обнаружен».
На юге три реки сливаются, образуя Нил: это Белый Нил, Голубой Нил и Атбара. Белый Нил вытекает из Великих озер Центральной Африки (другие источники связаны с озерами Альберта и Эдварда), петляет и постепенно достигает Судана, где пополняется водами притоков Бахр эль-Газала, Бахр эль-Зарафа (соответственно реки Газели и Жирафа) и Собат. Голубой Нил вытекает из озера Тана на Эфиопском нагорье, где находятся самые богатые водой источники, потом соединяется с Белым Нилом в Хартуме, в то время как Атбара, последний крупный источник Нила, вливается в общий поток несколькими милями дальше к северу.
Шесть скальных порогов образованы резкими геологическими перепадами речного русла, которые прерывают плавное течение Нила на участке между Хартумом и Асуаном, ассоциирующемся с древней Нубией. Граница между Египтом и Нубией находится в районе 1-го порога, к югу от Асуана, где взбаламученная вода считалась свидетельством глубоких священных источников, питающих Нил из-под земли. Сегодня граница Египта и Судана лежит к югу от 2-го порога, а участок между двумя порогами, который древние историки называли Нижней Нубией, ограничен озером Насера, огромным искусственным водоемом, протянувшимся на 300 миль (500 км) от Асуанской плотины. Когда в 1960 году начались работы по строительству плотины, ЮНЕСКО координировал масштабную операцию по описанию и спасению памятников, которым предстояло затопление. Некоторые из них, включая Филе и Абу-Симбел, были разобраны на части и собраны на других местах, другие переданы в дар музеям по всему миру.
К северу от Асуана Нил покидает утесы из гранита и песчаника, столь типичные для Нубии, и привольно разливается по равнине, местами достигая в ширину 14 миль (22 км). Напротив Луксора река образует петлю к востоку, так называемую излучину Кены, в этой точке максимально приближаясь к Красному морю (на расстояние около 90 миль или 150 км); именно отсюда отправлялись древние караваны к побережью.
Сразу после Каира река разделяется на два русла, образующих Дельту — треугольник, занимающий 8500 квадратных миль (22 000 кв. км), покрытых илом, отложившимся за долгие века разливов, и составляющих более 60 % обитаемых земель Египта. Западный рукав Нила впадает в Средиземное море в районе Розетты (эль-Рашид), а восточный — возле Дамиетты (Дамьят), а между ними находится сплетение каналов, протоков, ирригационных систем. Только на самом севере Дельты, в Барери, есть бесплодный район, занятый соляными болотами и лагунами. Во времена фараонов (его называют еще «династическим периодом», включающим 31 династию между 3000 годом до н. э. и завоеванием Александра Македонского в 332 году до н. э.) Дельта состояла из пяти крупных протоков, но Канопический, Себеннетский и Пелусианский рукава пересохли в исламскую эпоху.
Контраст между открытой Дельтой и узкой долиной Нила считается основой древнеегипетской идеи о разделении на «две страны» — Нижний и Верхний Египет, объединенные в одно государство первым фараоном. Верхний Египет связан с верхним течением реки на юге, а Нижний — с нижним течением, исключая район Дельты.
Сельское хозяйство долины Нила
Сельское хозяйство в той или иной форме существовало в долине Нила с доисторических времен, вплоть до XX века скрепляя и объединяя египетское общество. Большую часть времени сохранялся один и тот же неизменный способ обработки земли. Ирригационные каналы строились для того, чтобы расширить зону воздействия нильской воды в паводки. Когда к концу лета река заливала поля, крестьяне перекрывали каналы, удерживая в них воду до октября или ноября; почву возделывали мотыгой или плугом, который тащили быки, семена рассеивали рукой, а утрамбовывали в почву, прогоняя по участку овец или коз. Естественное смягчение и оплодотворение почвы в паводок делало ведение сельского хозяйства в Египте относительно легким; древний историк Диодор Сицилийский отмечал:
Каждый вид сельского труда у других народов требует огромных затрат и тяжких усилий, и только египтяне собирают урожай сравнительно быстро и без больших денежных расходов.
Основной урожай ячменя и пшеницы-двузернянки получали с полей, только что удобренных илом и почти не требующих подготовки; затем на них выращивали овощи, бобы, лен, фрукты (хлопок не выращивался в больших объемах вплоть до 1820-х гг.), это был так называемый второй урожай года, который требовал более интенсивного труда и полива. Ирригация осуществлялась вручную, с помощью ведер, привязанных к коромыслу на плечах, пока в период Нового царства (ок. 1550–1069 гг. до н. э.) не изобрели гиадуф.Это подвешенный на столбе деревянный шест, на одном конце которого находится ведро, а на другом — перевес; шадуф позволял крестьянам поднимать воду из реки или канала, прилагая гораздо меньше физических усилий. Шадуф можно увидеть в действии и в современном Египте, хотя по большей части его вытеснили архимедов винт ( танбур) в V веке до н. э., а затем водяное колесо ( сакийя) двумя столетиями позже. Сакийя была самым крупным шагом вперед, который открыл новые земли для сельского хозяйства, поскольку этот инструмент обеспечил значительно большие и стабильные поставки воды для ирригации, что дало крестьянам возможность заняться другими делами, пока животные вращают колесо.