В свете последних открытий на Ближнем Востоке становится ясно, что Яхмосу легко было приобрести многочисленных друзей среди греков; он прекрасно понимал, что тесные экономические связи зачастую являются надежным основанием для военно-политических союзов. В Персии быстро складывалась новая империя во главе с Киром II Великим (559–529 гг. до н. э.) из рода Ахеменидов, и это угрожало стабильности во всем восточном Средиземноморье. Египет, Афины, Лидия и Спарта заключили союз, в который вступил даже Вавилон, но и объединенные силы не остановили персов, которые вторглись в Лидию в 546 году до н. э. и сокрушили ядро коалиции; семь лет спустя они разграбили Вавилон.
Египет лишился союзников на Ближнем Востоке и остался в опасной изоляции, однако страна продержалась до смерти Яхмоса в 526 году до н. э. А потом персы нанесли удар, без труда победив неопытного сына Яхмоса Псамметиха III (526–525 гг. до н. э.), который пробыл на троне всего несколько месяцев. При Пелусии, на восточной границе Египта, войска Псамметиха храбро сражались, но все же были разбиты превосходящими силами врагов. Фараон бежал в Мемфис, но вскоре город пал, царь попал в плен к персам, его в цепях вывезли из страны, а потом убили. Египет стал провинцией Персидской империи.
Персы
Человеком, который покорил Египет, был Камбиз (525–522 гг. до н. э.), сын Кира и первый царь из списка Двадцать седьмой династии, составленного Манефоном; никто из классических авторов не вспоминал его добрым словом. Согласно Геродоту, этот царь осквернял египетские храмы, вскрывал древние гробницы в окрестностях Мемфиса и беспокоил останки фараонов, вынул из могилы недавно забальзамированное тело Яхмоса II для осквернения, а потом сжег его и приказал зарезать священного быка Аписа. Камбиза настигло проклятие богов: армия, направленная в оазис Сива в Западной пустыне, пропала в песчаной буре, ни один солдат не вернулся. Впрочем, невероятные поступки жестокого тирана, пораженного безумием, вероятно, являются преувеличениями поздней греческой пропаганды, так как находка торжественно захороненного персидским царем быка Аписа в Серапеуме свидетельствует, что он почитал местные обычаи.
Тем не менее персидское владычество в Египте было настолько непопулярно, что сразу же после смерти Камбиза вспыхнуло восстание, которое новый персидский царь Дарий I (522–486 гг. до н. э.) сумел подавить лишь через четыре года. Дарий оказался более внимательным к потребностям населения и более осторожным, он счел за лучшее выказать уважение египетской религии и местным традициям. Приняв титул фараона, он восстановил храмы, пришедшие в упадок, построил новое святилище Амона в Хибисе — в оазисе Харга, приказал кодифицировать законы страны, на что ушло десять лет. Одновременно Дарий твердо управлял Египтом как одной из провинций своей империи, завершил строительство канала от Нила до Красного моря, начатого при фараоне Нехо II, благодаря чему стало намного легче доставлять в Египет солдат и отправлять их на родину. При этом Дарий и его преемники правили in absentia [5], реальная власть находилась в руках сатрапов, то есть наместников. Естественно, сатрапы находились под постоянным наблюдением шпионов царя.
Низведенный до уровня провинции, Египет платил налоги и сборы персидскому царю, направлял к его двору лучших ремесленников и художников, поставлял продукты и первоклассные материалы, пополнял армию и флот Персидской империи. Египтян постоянно использовали в ожесточенных войнах против греков, включая битву при Марафоне (490 г. до н. э.) и сражение при Саламине (480 г. до н. э.), проигранные персами. Тем не менее Египет искал любой возможности избавиться от персидского ига. В 486 году до н. э. империя переживала тяжелые времена после неожиданного поражения при Марафоне, и в Дельте началось восстание, жестоко подавленное суровым сыном Дария Ксерксом (486–465 гг. до н. э.). Убийство Ксеркса в Персии послужило поводом для нового бунта, возглавленного Инаром и Амиртеем, потомками царей Саиса. С помощью греческих союзников они сумели установить контроль в Дельте вплоть до Мемфиса и продержались до тех пор, пока Артаксеркс I (465–424 гг. до н. э.) не вернул в 454 году до н. э. власть в регионе. Беспокойный мир продлился тридцать лет (именно в это время Геродот посетил Египет) и был нарушен мятежом при вступлении на трон Дария II (424–404 гг. до н. э.). При следующей смене власти заговор в самом сердце Ахеменидской державы привел к вооруженному конфликту между Артаксерксом II (405–359 гг. до н. э.) и его младшим братом Киром. На сей раз у персов уже не нашлось сил, чтобы подавить очередное восстание и вернуть себе Египет.
Восстановление независимости
Амиртей из Саиса (404–399 гг. до и. э.), внук бунтовщика, сражавшегося против Артаксеркса I полустолетием ранее, выдержал шестилетнюю войну с персами и окончательно изгнал их к 404 году до н. э. Он объявил себя царем и вскоре распространил свою власть по территории страны, став первым и единственным правителем Двадцать восьмой династии. С этого момента начинается последний период существования государства фараонов, продлившийся всего шестьдесят лет, до 343 года до н. э. Это было беспокойное время, когда хитроумные интриги правителей Дельты, притязавших на трон, усугублялись попытками персов вернуть Египет.
К счастью для Египта, персы были слишком поглощены войнами с Грецией, чтобы обращать пристальное внимание на долину Нила.
Правление Амиртея оказалось коротким, его соперники из Мендеса в северо-восточной части Дельты, во главе с Неферитом I (399–393 гг. до н. э.), захватили власть и основали Двадцать девятую династию (399–380 гг. до н. э.). Нового царя и его наследников буквально преследовали несчастья: из четырех фараонов два продержались на престоле по нескольку месяцев, трое были свергнуты. Самым долгим и важным оказалось царствование Хакора (393–380 гг. до н. э.), прозванного «Щедрым к храмам», так как он стал восстанавливать святилища по всей стране. Мирный договор между греками и Персией был заключен в 389 году до н. э., империя получила контроль над греческими поселениями в Малой Азии в обмен на предоставление автономии эллинским городам-государствам при условии, что они не будут выступать против Персидской империи. Это мгновенно поставило Египет в уязвимое положение: греческие союзники сделались бесполезными, а Персия обрела возможность усмирить взбунтовавшуюся провинцию. Однако Хакор сумел сохранить стратегический союз с правителем Кипра, укрепил армию, собрал крупный флот и привлек греков-наемников, которых возглавил блестящий афинский полководец Габрий. Подготовившись, Хакор упорно отражал персидские атаки с 385 по 383 год до н. э. Наконец Персия вместо Египта нанесла удар по Кипру, который пал в 381 году до н. э.
Последний расцвет
Служение Хакора своей стране не получило должного вознаграждения: избранного им наследника Неферита II (380 г. до н. э.) вскоре изгнали военачальники. Их лидер Нектанеб I (380–362 гг. до н. э.) из Себеннита (современный Саманнод на притоке Нила у Дамиетты) стал основателем Тридцатой династии (380–343 гг. до н. э.), последней линии коренных по рождению фараонов Египта. Последний национальный царь имел возможность управлять относительно благополучной и мирной страной, но сперва Нектанебу пришлось обороняться: в 373 году до н. э. на Египет двинулось объединенное войско греков и персов. Враги обошли лучшие силы Нектанеба в районе Пелусия, на восточной границе царства, и на пути к Мемфису встретили слабое сопротивление. К счастью для фараона, греки и персы все еще испытывали друг к другу жгучую ненависть после десятилетий войн, и их распри позволили египтянам перегруппироваться. Контратака в пору нильского паводка, когда болотистые районы Дельты стали труднопроходимыми, привела к полному разгрому захватчиков, так как отступать им было некуда. Вскоре после этого Персидскую державу потрясли внутренние мятежи, которые на двадцать лет отвлекли ее внимание от Египта.